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“古大哥！我可找着你了，你去哪儿了？好半天没见你的人影。”古平原刚走到凌海镇，就被迎面过来的一个面色焦急的年轻人叫住了。
“我去那边城门口看枷人了，然后又到海边转了转。”古平原刚刚放过一个逃出关的大好机会，心头难免有些牵碍。
“还那么严？”
古平原点了点头：“刚才又枷了七八个，看样子这曹守备是铁板一块，难撬得很。”
“那也不见得，沈水大营的军马，他敢拦吗？”
古平原与面前这个叫何世非的年轻人是相交莫逆的好友，但二人都是戴罪在身的流犯，由关内被流放到尚阳堡，受沈水大营管制。历朝历代，流犯里都有不少读书人，这些读书人在不打仗的时候有很多用处。古平原就是读过大书的人，能敲算盘，会写文书。到了关外没两年，正赶上笔帖式
报丁忧回籍，营官们一商量，干脆不补人了，让古平原顶上这个位置，活儿有人干了，笔帖式的俸禄则被几个营官吃了空饷。
不过古平原也不吃亏，无论如何这比到深山里开矿或修桥挖路要轻松得多，而且得着机会还能照顾照顾自己亲近的人。像这一趟，他跟随许营官来山海关接京商为沈水大营采办的军马，就把自己的好朋友何世非一起带上了。
听到何世非说曹守备不敢拦军马，古平原不以为然地摇摇头。
“怎么，我说得不对？”
“兄弟，你想一想，京商的人早就到了山海关那边，可就是过不来。要真是军马，许营官这几天又怎会急得如同火上房？”
何世非眨巴眨巴眼睛：“古大哥，你是说……”
“这几个营官里，许营官最贪，保不齐他早跟京商的人串通好了，用没有勘合的劣马来冒充军马，反正那些勘合文书只由许营官来验真伪，他不说，谁知道？”
何世非用手搓搓前额，张大眼睛道：“我的天！怪不得京商迟迟不过关，原来是不敢啊！”
“嘿，这个曹守备也不知道吃了什么药，钱不要，人情不讲，连沈水大营的面子都不给，许营官拿他也没辙。眼瞅着到了交接的期限，再这么等下去，难免更多人起疑，对他可是不利啊。”古平原说话慢悠悠的，何世非听得可是心里发急。
“那怎么办呢，总不成就这么耗下去吧？”
古平原满腹心事也被逗得一乐，一拍他的肩膀：“兄弟，你急什么？马匹过来了，那是我们的事。过不了关，跟我们一点关系都没有，只要小心提防着许营官找人出气就是。”
何世非恍然地点了点头。
关内不远处的一片草场上，京商马队的帐篷紧挨着拢了一个圈，正好将那些“军马”都围在其中。在众人搭建的帐篷上风口，有一顶结实敞亮的牛皮大帐，帐里住着的不是寻常伙计，而是京商大掌柜张广发。
正如古平原猜的那样，京商这次运送的“军马”其实就是从乡下低价收来的劣马，有些老母马生过五六胎，肚子都拉了下来，松垮垮的。只因有许营官做内应，所以京商这一次有恃无恐，没想到却遇上了个“门神”曹守备。京城里前日送来了信儿，叫张广发做了这趟生意就赶紧回京城，有要事相商，故此张广发这几日也是急得不行，一干伙计则十分戒惧，不敢擅离营地，更不敢轻易靠近大掌柜的帐篷，免得触霉头。
但此时就偏偏有一个小伙计大大方方从营地外走了进来，看了一眼老老实实做事的众伙计，笑了一下，随后竟一掀帘，径自走进了张广发的大帐。
“我到关上转了一圈，看明白了，这个曹守备是连一两不上税的油都不肯从关口漏出去。”小伙计一进帐篷便说道。
“先不说这个。”站在他对面的中年人紧拧着眉，看样子有些气恼，想用手点指这小伙计，却又放下，“你怎么能一个人跑出关去呢？这要是出了什么事，我……”他转头看看四周，又压低声音，“我怎么和东家交代？”
小伙计满不在乎地笑了笑，他看上去年纪还不到二十岁，白净面皮，柳眉星眼，乍一看是个俊少，但细一瞧这人却眼神无定、嘴唇极薄，仿佛随时都准备了一个轻蔑的笑容。
“我说张大叔，你带的这些都是什么伙计？一个个只知道睡觉，商队出了事儿，连个出主意的人都没有。我要是不去打听打听，你还能指望谁？”
“那也不成，你就老实待着吧，我这边银票已经准备好了。俗话说得好，世上就没有不沾腥的猫。我就不信，这一沓银票递上去，那曹守备的脸还能不开晴！”张广发也是咬着后槽牙说。如此一来，这趟买卖的利润就少了许多，回去仍是不好交代。
小伙计一听这话，双手抱臂，脸可就沉下来了：“你和我爹一样，就会给当官的塞钱。我就不明白了，这买卖不这么做就不成吗？”
“当然不成！”张广发也急了，“你懂什么，靠着官船好过江，东家这么做生意做了一辈子，无往而不利。”说完他抓起那沓银票往外走，想了想又回头嘱咐道，“钦少爷，求求您可千万别再乱跑，不然别怪我回去跟东家说。”
等到午夜时分，张广发气急败坏地走进帐篷。一进来就一愣，只见那钦少爷正坐在小几上，用瓦罐在熬着什么汤，味道竟是怪得很。
“这是我从洋行带回来的正宗锡兰茶，里面有香料，要连茶带水一起煮才有味道。英国人都这么喝，要是有奶油放进去一点就更好了，现在这样只能将就。”钦少爷用汤勺尝了尝，一脸的失望。
“我说你就别摆那洋行的谱了，东家送你去天津，又不是让你学这个。”张广发无奈道。
钦少爷又是鄙夷一笑：“看样子，事情不顺吧？”
张广发张张嘴，想说的话又咽了回去。
“银票被没收了，过关也休想，我说得没错吧？”
“那个王八犊子，真不知道是从什么畜生肚子里生出来的。我刚说了几句，连要运什么货都没说出口，递上去的银票就被当贼赃没收了。明天天一亮，我非到山海关总兵那儿去……”
“行了，我的张大叔，你没去之前我就知道是这结果。这当口，银票也不灵光了，真要是想过关，还得动生意人的脑筋。”钦少爷指了指自己的头。
“什么意思？你还能有什么主意？”
钦少爷招了招手，示意他附耳过来，等到主意说出来，张广发大为兴奋：“嘿，我说少爷，你这主意成啊，可真是不简单，虎父无犬子。”
钦少爷本来笑嘻嘻地听着，听到最后一句，脸色顿时一沉。
“我跟我爹不一样！”
