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十月底的山海关已经起了朔风，眼看随着风来就是一场大雨。关外的凌海镇紧挨着海边，镇南边不远有一处十里长的乱石滩，滩上都是粗粝的尖石，一向少有人来。像这样风雨欲来的天气，这里更是应该一眼望不到人影。但偏偏就在这个时候，竟有一个人步履蹒跚地走在海边，不时停下来，望着大海连连叹气。
“棋差一着满盘输，输了，完了。”他长吐着气，仿佛要把一腔的郁闷都吐出去。
“唉！”走到一块高出海面数米的巨石旁，那人呆立了良久，终于一跺脚，向上爬了几步，来到岩石顶上，双手拢在一起，对着海面高声呼喊，“玉儿，爹对不住你，爹没用！”喊过几声之后，就要往波涛汹涌的海中跳去。
“慢着！”身后忽然传来一声喊，倒把这要跳海的人吓了一跳。他身子一僵，缓缓转过身来，这才看清叫住他的是个年轻后生。
那后生也看清了眼前要跳海的这个人：五十多岁年纪，胡子头发白了一多半，再配上一身的短衣襟和一双长满粗茧的大手，肯定是长年在外跑买卖的生意人。
后生一抱拳：“这位大叔，我要是没看错的话，您怕是想不开要寻短吧！”
这人长叹了一口气，闭上眼点了点头。他是燕门太谷人氏，为人厚道热心肠，年过半百，乡里乡亲都称他常四老爹。燕门商人又名晋商，像常四老爹这样老实巴交的人也做了点小买卖，省吃俭用积攒了二十多年，竟落下一千多两银子，又设法借了一千两，兑了个盐池，打算下半辈子靠着卖盐过日子。
没想到运气太坏了，就在当年，久旱无雨的燕门，竟从惊蛰开始下起了瓢泼大雨，三天一小雨，五天一大雨，直到秋分还是阴雨绵绵。养盐池的人不怕天旱只怕地涝，像这样的雨，通省的盐户没一个不叫苦连天，盐粒的收成还不到以往的十分之一。
别人还好说，虽是不赚钱，靠着往年的积蓄还能勉强维持生计。常四老爹则不同了，他的盐池有一半是向人借欠而来，债主都等着秋后算账，有的要抽本银，有的要拿利息，家里面整日闹得是沸反盈天。
最要命的还不是欠了人家的银子，而是欠了国家的盐。按照清制，盐池的产出里有六成是官盐，到期按足量交兑官府，其余四成的散盐才能卖给持有盐引的盐商。
这一任的太谷县令是个只知抽鸦片的“万不管”，县衙一应事务全都交由他的大管家与几位师爷打理。这些人心黑手狠，根本不看天时，一纸公文下到各乡的盐场，咬定了必须照去年的收成上缴官盐，少一两也不成，到期不交就要没收田籍，并抄没家产充公。
常四老爹火撞心头，摆在眼前的银债和盐债是躲不开的两道坎，他只得请了几个本家亲戚来商量如何渡过难关。其中一人出的主意还算靠谱，常四老爹按他的指点先是摆了一桌酒，将所有债主都请到，请求将债务延期三个月，到时不还，情愿将盐池变卖还债。然后又用自己的房产做抵押，借了一笔二百两银子的高利贷，用这笔钱做本钱，带着几个人直奔关外的营口盐场，计划贩运海边盐场的海盐来抵官盐，顺便再赚上一笔偿付银子的利息。虽然这样还是要亏不少，但总比破家毁业要强。
这算盘打得不错，从燕门到沈水也还算顺利，一行人在营口盐场找到了接洽的卖家，以三成公盐七成私盐的价格买了一批上好海盐，雇了三辆大车，打算一路上行些贿赂夹带入关，没想到在山海关前遇到了大麻烦。
山海关是扼守关内外的重镇，眼下这位守关的曹守备与前几位大不同，不但不要贿赂，而且查验极严，稍有夹带被查出来，轻则罚个倾家荡产，重则在关门处枷号十日。百十来斤的大枷戴在身上，十天里只能在囚笼里站着，每天只有一勺稀粥。如此连着枷死了三个人，没人敢再轻易冒险。凡是带了私货的大车队都在关外不远处的凌海镇打尖歇脚，观望形势。
可常四老爹等不起，他与债主约好了延期三个月，而且借的高利贷也是三个月到期。就算现在即刻启程，也要快马加鞭才能赶回去。所以他忧心如焚，天天跑到关口前打听消息。
方才他到了关门，正赶上一队商贩被搜验出在米袋里夹带私盐。这伙人好话说尽，还递上一百两银子的好处，怎奈那曹守备脸黑得像墨汁，一声令下，将所有货物没收。商队的骡伙计每人被重打四十杖，两个管事的商人则各被枷号十天。常四老爹见状，觉得这一次肯定在劫难逃，不由得心灰意冷，走着走着到了海边，便起了轻生的念头。
没想到这时恰好被一个后生叫住了，常四老爹抬眼打量来人。见这后生长身鹤立，英气勃勃，虽着粗布短衫，神情中却有一种不怒自威的气势，绝非庸碌之辈。再看他眼里含笑，眸子一闪十分有神，好像四面八方的事情都逃不过他的眼睛。
常四老爹也是阅人无数，一瞥就知道这后生不是歹人，他想了想，扑通一声便给这后生跪了下来。
那后生猝不及防倒被吓了一跳，连忙闪身避开，伸手来搀：“大叔，这可使不得，您有话就说，何必这样。”
常四老爹不肯起来，哽咽道：“年轻人，你说得不错，我是要自尽。可我方才糊涂了，没有交代后事就死，倒累了我身边的人。”
说罢他从怀里拿出一只铜哨：“我叫常四，是从燕门来的商人，车队就歇在前面镇上的来福记。伙计里有个黑大个是我干儿子，名叫刘黑塔。小伙子，我拜托你，拿我这只哨去找他，就说我死了，让他不必找尸首，把货就地卖了，不管多少钱，拿回燕门去还债。然后把我女儿接着，找个地儿过安生日子……”说着说着，常四老爹眼泪落了下来。
那年轻后生也面容戚然，劝道：“常大叔，你不要想不开，谁没有走窄了的时候？关二爷还走过麦城呢。您且放宽心，不管什么事，总有法子可想。”
常四老爹连连摆手：“唉，这次我是看清楚了，过不去了，真的过不去了。”
后生见他这样，怜悯之下倒是起了好奇心，追问道：“到底什么事呢？”
常四老爹本没心思讲自己的事情，但转念一想，既然求人家捎话，也不能吞吞吐吐什么都不说，就简要地把事情经过讲了一番，末了加了一句，“可怜我这人做了一辈子生意，从不欺心，这世道是真不让人活啊！”
后生心里有数，这个曹守备新官上任，升官的心比火炭都热，是一心要拿往来行商的身家性命来染自己的红顶子，想从他这里过关，真是千难万难。何况眼前这个人和他的商队竟是一刻也容不得耽误，非要马上进关不可，否则就有家破人亡的危险。
后生也不去接常四老爹一直伸手递着的哨子，他背着手走了几步，低眉敛目沉思不语，随后又抬眼仔细地盯了常四老爹两眼。
后生的神情倒把常四老爹闹了个愣怔，心说这是怎么了，瞧这年轻后生倒好像比我的心思还要重。
过不多时，后生点了点头，仿佛下定了决心，再次来到常四老爹的面前，一拱手：“对不住，这口信我不能帮您老带了。”
“这……这是为何？”
后生微微一笑：“因为大叔您不必死，我有办法让您把货物带进关。”
常四老爹先是一惊，但马上就想到这应该是后生的一句托词，想来人家也是好心，打算先稳住自己，再慢慢来劝。他是绝了生念的人，只是淡淡一笑，也不搭话。
那后生倒是有些诧异，但他最是机警不过，脑子一转就已明白了常四老爹心中所想，知道自己出言太急，话也说得太满，难怪难以取信于人。
“常大叔，我的办法也不是万无一失，但是只要您愿意试，总还是一条生路。况且我也不是一无所求。”
常四老爹这才认真地品了品他话里的意思，觉得不像是在开玩笑，迟疑着开口道：“你……真的有办法？要多少银子？”
后生道：“花不了几个钱。”
“怎会……”
“这先不提，我先说说我的条件，要是能行，咱们再说出关的办法不迟。”
常四老爹点头，倒不知这后生有何条件，如果是银子，百八十两倒是能凑凑，再多了却也头疼。
就见后生微微一笑：“方才听大叔说，您的车队要夹带私盐入关，我想请您再多带一样东西。”
“什么东西？”
后生指了指自己的鼻子：“我！”
“你？”常四老爹吃惊不小，“你要入关，何须我带进去，自己到关口径直进去就是了。”
后生不动声色：“这关外几百万人，有的能入关，有的就入不了。如果真像大叔说的那样，我能如此轻易就入关，还用提这个条件吗？”
常四老爹听到这里脑子里忽闪过一个念头，失声道：“你……是流犯？”
后生没言语，只将自己的裤腿向上一拽，露出脚踝，靠外侧打着一个黑色三角的烙印，正是流犯的标记。
常四老爹看得清清楚楚，倒抽了一口凉气，连连摆手：“年轻人，你简直是在开玩笑。我不帮你，死我一个，帮了你，要死全家，这如何使得？”
也难怪常四老爹大惊失色，大清朝有极为严苛的“逃人法”，该法在清初还仅限用于各王府、旗主的逃奴，后来推而广之，连流犯也包括了进去。这“逃人法”最凶蛮的地方就在于，对窝主和帮助犯人逃亡的人，处罚比“逃人”还严厉，主犯必定斩首，家属充作官奴，家产一律充公。自此法施行以来，有些奸恶之徒甚至冒充逃人，假意四处借宿，然后同伙再借机敲诈，非将人弄得倾家荡产不可。
远的不提，就说现下，如果有人见到常四正与一名流犯在如此偏僻的地方交谈，给二人安上一个密谋逃亡的罪名，也是不得了的。
常四老爹正是想到这一层，才惊慌不已，甚至还怕眼前就是个“仙人跳”。自己本来已经山穷水尽，万一再摊上这种官司，连家眷都要受连累，那可真是死不瞑目了。
后生见常四老爹吓得嘴唇都发了白，一时倒也愣住了，想了想才道：“常大叔，您别害怕。我也不瞒您，我姓古，叫平原，安徽歙县人。五年前我在京里摊了场官司，被发配到关外。细的也不说了，我在关外一待五年，什么走私的法子都看过了，就说这贩私盐，我想出了一个绝佳的法子，就连如何混在你的车队里入关，我也有万全之策。只要你点头答允，就算把你我二人都救了。要是不答应，我绝不勉强。”
常四老爹始终在摇头：“不行，不行，无论如何我都不能连累家里人。我还是那句话，你既然是流犯，我的事情也不敢拜托了，就此别过吧。”
听了这话，古平原眼光黯淡下来，掉头向镇上走去，走几步再回头，见常四老爹还是站在礁石上，眼睛望着海面，显见死意未息。
古平原心想，这是能救人而不救，说起来还是造孽。自己在千里之外尚有牵挂之事，何不行此一善，就当积德也好。
念及此，他又往回走，扬声道：“大叔，你先下来，我有话说。”
常四老爹并未转身，只是喑哑着嗓子道：“我是将死之人，你就不要连累我了吧。”
“既然常大叔怕受连累，我也不敢再求。只是那私盐入关之法，大叔可要听听？”
常四老爹闻言一震，缓缓转头：“我不帮你，你还要将那法子告诉我？”
古平原不在意地一笑：“我又不是商人，用不着一物换一物。”
说罢，他干脆又爬上了礁石，伸手指向大海：“常大叔您方才要是跳下去，这海就成了催命的阎王，现在它却是您救命的福星。”
“这话怎么说？”
“我这个法子简单得很，您连夜买上三车最鲜活的海鱼，总共花费不过二三十两银子，然后将水槽里注满淡水，再将那海盐倒入其中。外人看您运的是鱼，其实却是盐，管教神仙也猜不到。”
常四老爹倒吸一口气，重又上下打量了古平原几眼：“这明修栈道暗度陈仓的法子，真亏你想得出来。好！好！”
古平原一笑：“我这个人就是喜欢瞎琢磨。这些日子没事儿就凑在城门口看热闹，想着自己就是个私盐贩子，该要如何运盐入关。看他们搜检得久了，也看出些破绽来，便想了这个法子。原以为是穷极无聊打发时间，不料今日却有了用处。”
常四老爹连连点头：“你可真是有心人！”
“不过办法虽好，却有两件事情一定要留意。第一，那鱼只能在到关口前的半个时辰放入水里，否则水太咸，鱼一翻白就露馅儿了。第二，这水中掺盐的事只能找你从燕门带来的伙计去做，万不可交给关外的骡伙计，保不齐里面有一心谋财的家伙拿你告官。”
常四老爹听得频频点头，忽又想起一事，重皱愁眉：“那入了关之后又该如何是好？这三大车的盐水若是晒起来，没十天半月绝不成，时间上还是来不及啊！”
古平原点头道：“有时间自然可以晒盐，现在时间紧迫，难道不可以煎吗？”
“不错！”常四老爹一拍大腿。
制盐之法有晒、煮、煎三法，煎盐损耗最大，但时间却最快，晒盐法恰好相反。眼下事急从权，平素不用的煎盐法正好可以派上大用场。
死中得了一线生机，常四老爹自是大喜过望。忽又想起这个叫古平原的后生求自己的事，自己实在无法答应，不由得大是尴尬。
古平原笑了笑：“常大叔不必为难，我既然将秘诀和盘托出，自然也就不会以此要挟于您，您只管放心入关吧。”说罢，转身就走。
“等等！”常四老爹为人方正，一辈子不曾欠过人情，眼见这后生一走，自己这人情要亏上一辈子，连忙将他叫住。
“古老弟，我虽然不能帮你逃进关去，但你要是有其他事托付给我，我自当尽力去办。”
古平原想了一下：“算了，我要做的事，若能逃入关去，自己去做，就算送了命也是该着。但要大叔为我冒险……”
古平原的确是个厚道人，办法既然已经和盘托出，常四老爹又不愿带自己入关，再留下去徒然让人家为难，所以他拱了拱手：“老人家，您回去准备吧，一切留神在意，我先就告辞了。”说罢，头也不回向镇子上走去。
“哎……”常四老爹的话在喉咙里打了一个转，又咽了回去。他方才一个冲动想把古平原叫住，答应帮他逃亡，闪念间又犹豫不决，只得眼睁睁地看着古平原渐渐远去。
