下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
古平原在王爷府前再次打量了一下自己的装束，整整衣冠。旁边刘黑塔却只是看着王府大门，啧啧称赞：“厉害，比咱常家老院的大门还要高出五尺。这王府不必进，光看大门就叫人羡煞。”
古平原道：“朝廷的仪制，做多大的官，宅院都有一定之规。像伯尔颜王爷是世袭罔替的亲王，王府大门许用五扇开间，门前可用擎天石狮。你常家大院要是也按这么来一套，第二天就得被兵拆了不说，还要按律治罪，因为那叫逾制僭越。”
孙二领房一拍刘黑塔的肩膀：“听傻了吧，古老板到底是读过大书的，比咱们知道得多。”
这一下劲儿不大，刘黑塔却差点儿没蹦起来：“我说你轻着点。”
“哎哟。”孙二领房这才看见他里面裹绷带的肩膀，“对不住了，我这一高兴啊，忘了你身上带着伤呢。”
“你忘了，老子可忘不了，我日他巴图十八辈祖宗！”刘黑塔咬牙切齿。
古平原脸一沉：“刘兄弟，这是王府前面，你不要口没遮拦。再说人死如灯灭，什么恩怨都了了，你就少说两句吧。”他依然在心伤老齐头和几个伙计的死，心绪始终无法平静。
想起昨日在山谷中发生的惊心动魄却又大起大落的一幕，三人至今心有余悸。
王爷亲身驾到，自然是一呼百应。而且铎山的手下只知道是来剿逆，并无叛逆的心，待听到是被铎山骗了，立时就放下手中的兵刃投降。
铎山见大势已去，带着几个心腹想要拼死一搏投往漠南，结果还是被火器精良的王府护卫截了下来。至于巴图，一见王爷现身，吓得心胆俱裂，瘫在地上，抓他倒是没费半点工夫。
王爷命令把人带回乌克朵码头当场问案，其实一切都是明摆着的，有人证有物证，巴图和铎山哪能抵赖。
王爷盛怒之下，将二人处死，处置却又有差别。因铎山曾立有战功，从宽赏了他一个全尸，用弓弦绞死在码头上。这也还罢了，对巴图就没那么便宜了，王爷恼他假借王府名义残杀良民，将他绑在船头，用重弩乱箭射死，真个是万箭穿心。并且放开船绳，让船载着巴图的尸首顺流而下，以为宵小所戒。而这二人的家眷全部都发给披甲人为奴，家产籍没充公。
王爷处置了巴图，转回头却对古平原等人好生安慰。他已经从常玉儿口中得知了事情的来龙去脉，对于古平原甘冒奇险为漠北瀚海运送药材一事大为激赏。此时大漠南北战事已然平息，唯一让王爷放心不下的就是这场瘟疫。现在药材有了，自然心里一块大石落地。一喜之下，竟然纡尊降贵邀请古平原等人到王府赴宴。
清制重农轻商，“士农工商”，商人排名最后，仅比娼伶贱籍高上一等，从未听过王爷请商人吃饭。古平原惶恐不安，再三辞谢不成，方才带着孙二领房和刘黑塔来到王府。
本来他不想带着刘黑塔，想让他在客栈好好养伤。可刘黑塔说得好：“古大哥，去王府吃饭，别说咱们太谷的买卖家，就是汾都府的知府也不见得有这份体面，你成全我，回去我就有得吹了。要是你不让我去，一股火上来，我这伤，好不了！”
古平原拿他没办法，只好听他的，不过临行时嘱咐他不要在王府乱说话，刘黑塔把胸脯拍得山响，满口答应。
古平原等人一进王府后厅就闻到满屋的肉香，就见大屋左侧的石板地上特意打出一个深坑，坑里架满柴火熊熊燃烧，上面一个铁架，用拇指粗的铁钎子穿起一只羊羔和两条牛腿，正在翻转烧烤。羊肚子和牛腿上塞满、涂满了各种让人食指大动的香料酱料。两名仆人手执牛耳尖刀，将烤好的肉一片片地割下来装盘。右侧却是一个圆桌，桌中也是掏空一个大洞，上面放着炭火盆，盆上悬空支着汤锅，锅里有各种调料以及山蘑野芹等山珍，已然煮沸。
王爷身着蟒袍居中而坐，左手边有一老者相陪，正在叙话。王爷见古平原等人进来，起身笑道：“好个不怕死的生意人，来来来，你是本王请来的客人，就请上座吧。”
古平原要让，王爷偏偏就要他坐上座，古平原急得出了一身汗。还是那位老者解围道：“王爷，我看就不要勉强了，这样，他反而心里不安，哪能安坐用饭。”
“也罢。”
落座之后，王爷向古平原道：“古老板，本王来介绍，这位便是理藩院尚书崇恩大人。”
古平原瞿然而惊，立时站起身拱手躬身：“失礼了，原来是崇大人。早听说崇大人是道光五年那一科的探花，学识渊博，乃是三朝元老、文坛泰斗，今日得见前辈风采，是晚辈的荣幸。”
崇恩捻须而笑：“那都是三十多年前的事了，不必客气，快请坐吧。”
“先不说这些。”王爷用解腕刀挑起巴掌大的一块肉，“我们瀚海人的规矩，大口吃肉，大碗喝酒，就是瞧得起做主人的。来，谁来吃了这一块。”
刘黑塔是个大胃汉，听他们方才让来让去，眼睛瞅着烤好的牛羊肉，早就馋涎欲滴，一见王爷赏肉，瓮声瓮气地道：“我来吃！”
“好！”王爷索性连解腕刀都递到他的手上。刘黑塔也真不客气，一块吃完再来一块，顷刻间三五块足有两斤重的肉下了肚，又咕嘟嘟灌了一皮囊的马奶酒。随后抹一抹嘴，站起身来。
大家当他是吃饱了，没想到刘黑塔松了松裤带，坐下又来了一句：“真不错，看来今儿晚上有得吃了。”
众皆骇然，王爷却高兴得满脸放光，连声吩咐道：“再加一只羊、两条牛腿。”
古平原家里虽是破落下来的大户，却留下不少大户人家的规矩，惜食养身就是一条，因此对这样的饕餮盛宴颇有难以下咽之感。别人都在看刘黑塔，他却与崇恩大人攀谈起来。
崇恩此番来瀚海身负调和斡旋的重任，古平原解了瘟疫之灾等于是无形中帮了他的大忙，故此对这年轻人起了亲近之感，于是问道：“古老弟，听你的口音不是燕门味道，而且谈吐不凡，却如何做了晋商驼队的掌柜？”
刘黑塔在一旁听了高声道：“这位老大人，您可不要小瞧了咱古大哥，他可是一肚子的学问。就是可惜时运不济，不然也弄个状元或者摘个这个……这个什么花来玩玩。”他只知道状元，却不晓得探花是什么，还当是牡丹、月季之类。
古平原连忙道：“刘兄弟别乱说，我只不过是读过几本书，崇大人实在是抬举在下了。”
刘黑塔有了几分酒意，把事先答应的话早忘到了脑后。听古平原驳他，不服气道：“要不是糊涂官判糊涂案子，古大哥你一个文弱书生也不必到关外受那几年苦，恐怕早就金榜题名了。”
古平原恨不得用条牛腿把刘黑塔的嘴堵上，可是崇大人已经听到了，颇感兴趣地问道：“难不成老弟还受过什么冤狱？”
这下连王爷也注意到了，双目注视古平原。古平原知道不说肯定是不行了，但也不能全说，只好站起身行了个礼，向王爷道过欺瞒之罪。然后半真半假，将自己当年在京会试闯祸被发配关外一事说了出来，自然没提私逃出关这一节，只说是刑满释放。
“古某自关外出来便得了一场大病，幸得常家相助保住了一条命。因此投桃报李，自愿来跑这一趟商队。”
这一段往事曲折至极，即便刘黑塔之前也不甚了解，席上众人更是听得目眩神迷。崇恩大人听得不住拈须点头，看向古平原的眼里满是赞赏之意。众人都在想着古平原的经历，席面上无人说话自然就冷了下来。孙二领房见状举起一杯酒，向着古平原道：“古老板，说来说去，咱们竟忘了敬王爷一杯。要不是王爷及时赶到，我们此刻怕是都成了巴图的箭下鬼。”
“不错，自然要敬王爷，不过王爷的救命之恩又岂是杯酒能报。”
王爷一杯饮下，放下杯子却道：“巴图如此对你，可说是狼心狗肺至极。若是换了旁人，搞不好就将那五加皮的药材全都毁去，而你却能保全了这批药材，也保全了整个瀚海地区的百姓，称得上是大仁大义。”
古平原沉默半晌，却从怀中取出一物，放在桌上，“王爷这句大仁大义，古某不敢领受。”
“这不是火折子吗？”
“是，我将全驼队的火折子都带上了船，两艘船上带了不下十个。”
王爷本在注视桌上的火折子，此时霍然抬眼瞪向古平原：“你……”
“不错，当初在码头，巴图若真是苦苦相逼，不肯退让，我便要点火了。那药材不过就是两堆干草，着起火来，神仙也救不得。”古平原缓缓道。
王爷倒抽了一口凉气，再看看刘黑塔和孙二领房的脸色，已然信了十成，崇恩也在一旁听得怔住了。
王爷的脸色慢慢阴沉下来：“你可知道你若放火，一把火烧掉的不仅是两船药，还有瀚海万千生灵的性命。”
古平原站起身来，面不改色地对着王爷道：“此事即使重新来过，古某也还是会如此办理。想我驼队出生入死走过黑水沼，到头来却被人置于死地，公道何在！当时的古某没有什么仁心，只有一片狠心。那时的我，狠得下心让巴图的亲友，甚至全草原的瀚海人与我陪葬。”
两旁伺候的从人哪里想过还有人敢这样和王爷讲话，俱吓得瑟瑟发抖，怕的是王爷动怒杀人。
王爷的脸先是涨得通红，银酒杯被他在掌中捏得变了形，一双眼冒火似的直逼古平原。古平原并不避让，就这么一声不吭地回视着王爷。
就这么对峙良久，忽然啪的一声，王爷把手中的酒杯重重放在桌上，猛地爆发出一阵大笑，随着笑声还有一连串的“好！好！好！”。
“说得痛快，你不像个中原人！老实说，易地而处，本王只怕比你做得还要绝！”王爷大声赞许道。
满屋子的人这才长出一口气，崇恩笑道：“王爷，这年轻人虽然傲气，你却不能不佩服他的胆量。”
王爷点头称是：“本王不怪他，倒也不全因为他胆子大，而是他能诚实不欺，心中如何想，口上便如何说。”说罢又问道：“有一个人你们不想见一见吗？”
古平原一怔，自己此次来王府除了赴宴，还要接常玉儿。王爷昨日带兵去追巴图，临走时吩咐人将她带到王府休养，不知现在如何了。
“常姑娘，你请出来吧。”王爷向后喊了一声。这屋子本是里外两进，王爷话音刚落，就有一名仆妇扶着常玉儿从后面走了出来。
这一出来，几个人都不禁看傻了眼。就见常玉儿身着一件红色绸缎长袍，外穿九凤提花的大襟翻毛短坎肩，头饰华贵而庄重，以金银饰为主并镶有各种宝石，头戴白色的貂皮冠，流苏溢彩，活脱脱是位端庄秀丽的瀚海格格。
常玉儿见众人注目自己，觉得不好意思，低着头呢喃道：“这府上也没有汉人的衣服……”
“哈哈哈。”王爷见常玉儿羞红了脸，大笑着，“这都是我那早出嫁的大格格留在府里的物件，想不到和常姑娘如此相配，就送与你了。”
“不，这太贵重了！”常玉儿怎么敢收，连忙摇头。
王爷说话自是一言九鼎，他一指常玉儿，对古平原说：“你们这位常姑娘可真是了不起，别看是汉人，可这胆子连瀚海人都要瞠乎其后。现在我大营里的兵都在讲说当世花木兰勇闯那达慕的故事呢。”
古平原等人直到此时才知道常玉儿所冒的风险，听到走无常锁链之难，闯两军兵禁之险，还有最后险些被一箭射杀的情形，几个人都是越听越是心惊，背上的冷汗都冒了出来。
刘黑塔见常玉儿短短时日脸便瘦了一圈，身子骨更见伶仃，显见这一趟走得艰难。他狠狠一擂大腿：“唉，早知道这么不容易，打死也不让我妹子去，非我去不可。”
古平原更是站起身来到常玉儿身边，嘴唇嗫嚅一下，竟忽地双手举杯当胸：“常姑娘，你为了驼队，为了这次的买卖，竟甘冒如此奇险，古某敬你一杯。”
说着一饮而尽，末了竟向常玉儿一揖。
常玉儿的脸一下子变得苍白，侧身避开，轻声道：“不敢当古大哥这个礼数。”她心中想的是，我这么做其实并不仅仅是为了你说的这些。