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武王伐纣，灭了殷商，商的遗民被赶出自己的土地，只得以生意为活路，以贸易求残喘，四宇之内从此有了“商人”。
商人之称从一开始就带着“贱民”的意味，“士农工商”排名最后倒还罢了，再看看史上那些著名的大商人：吕不韦为秦始皇诛杀，沈万三被明太祖流放，石崇为绿珠而夷族，弦高为犒师而破家……掐指算算，上下五千年，商人若出人头地，竟没几个有好下场。
朝代更迭，历经血腥的商人们逐渐学会了韬光养晦之术。或独善其身，不问政事，但求以巨富之资颐养天年，又或拉帮结伙来应对官府的无尽索需以及同行的种种竞争，如此便有了所谓的“十大商帮”流传于世，其中倒也真出了不少名噪一时的大商人，如鲁商孟洛川、徽商胡开文等，俱是各自商帮中一时无两的漂亮人物。
到了清末，洋商从通商口岸进入中国，一旦发生贸易纠纷，外国兵舰便为本国商人出头，替他们争得最大利益，这也让一向惯于自生自灭的中国商人在大开眼界的同时不免自怨自艾。然而，就在众商帮齐齐注目洋商之际，向来被世人冷落的尚阳堡居然悄悄起了一个足以令天下商界大佬们为之更加动容的变化。
沈水尚阳堡与冰州宁古塔齐名，是清朝在关外的两大发配流放地之一。民谚有云“一入尚阳堡，性命十有九难保；一入宁古塔，情愿地陷与天塌”，然而就是在这虎狼生惧且不属于十大商帮领地的所在，竟出现了一位商界奇才——他审时度势，目光高远，将人情化于商才之中，从仕途无望的自我救赎到拯救万民于水火，他将成为一个兼济天下的大生意人作为此生必须去完成的目标。十数年间，他以茶发家、以盐立业、以粮济万民，聚金拢银数以千万，百业称雄且惠民无数，令当时纵横商界的晋商、徽商、京商、洞庭商帮、龙游商会、广州十三行等商帮无不甘拜下风，更是在国难当头之际，以身家性命力拼洋商，击垮不可一世的上海买办集团，其所作所为让当朝统治者亦不得不承认是商人为大清挽回了颜面。难怪民国时兆秩裕作《明清商贾奇闻录》，将其排名“财神”胡雪岩之上，称其为“一代商王”。
此人出身低微，乃咸丰年间一个被流放发配尚阳堡的犯人，原籍徽州，名叫古平原。