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走黑水沼，要先渡黄河。燕门境内有名的壶口瀑布，是观黄河的天下第一景，然而要渡黄河，却非远远避开那里不可。驼队沿着黄河往上游走了七天，拣了一处滩多浪平的渡口，将整个驼队运了过去。
当晚宿在黄河边，众多伙计围着火堆有说有笑，古平原却望着跳动的火焰出神。
“古大哥，你在想什么？”刘黑塔走过来直接问道。
“哦。”古平原笑了笑，“那火一团一尖，好像我家乡的一座座山。对了，刘兄弟，你是老爹的螟蛉义子，怎么没跟了老爹的姓？”
一句话问得刘黑塔敛了笑容：“这就是老爹厚道。我七岁那年，汾河发大水，我家的村子整个被冲了。爹娘只来得及把我丢到一个木架子上，就被水冲走了。等我醒过来，就已经躺在常家的炕上了。后来听邻居说，当时上游冲下来东西，别人都挑值钱的捡，只有老爹看我还有口气，就把我抱回了家。”
常玉儿对这段往事知道得比谁都清楚，此时在一旁静静地听着。刘黑塔说到此便沉默了下来。古平原知道他在感伤前事，也不来催他，刘黑塔过了一会儿又道：“别人都笑老爹傻，正好膝下无子，捡了个儿子却又不叫他改姓。只有老爹私下对我说，不能让老刘家绝了后嗣，所以坚决不许我改姓。”
古平原大是动容，叹道：“常老爹虽是商人，行事却比那些饱读诗书之辈更具侠烈之风。”
“哼！商人怎么了？”老齐头不知什么时候来到他们身边，听见古平原这话，冷笑一声，“我记得去年夏县蝗灾，官府要我们驼队商会捐钱，大家一想都是乡里乡亲，大大小小的驼队一共凑了四百两银子。后来一打听，这笔钱到了夏县统共就剩下了不到四十两，其余的都被那帮狗官一层层扒了皮贪了污。要说那群当官的哪个不是读书人，却心地龌龊得连我们这帮下九流的脚夫都不愿与之为伍。”
古平原闻言一震，只觉得老齐头的话与自己恩师的话，在心里撞来撞去，一时竟不知哪个才是金玉良言。要说他被流配这许多年，眼里看的，耳里听的，早就知道当今之世圣人之言根本就是镜花水月，此刻被老齐头一语揭破，竟隐隐觉得自己当初被革了功名也不是一件坏事。
“老齐头，话别说得那么糙，古大哥也是读书人，我看和那些当官的不一样。”刘黑塔粗中有细，见古平原变了颜色，担心他心里难过，故此用话解劝。
“别说当官的了，就是咱们燕门的那些缙绅老爷，不也都是与官府一个鼻孔出气，那些书都读到狗肚子里了。”老齐头方才也喝了几杯暖身，此刻酒一上头，也顾不得看别人的脸色，只图说个痛快。
“我看这话说得也不错。”常玉儿一直没说话，此时开口道，“那王天贵身上听说也有捐来的功名，太谷的县太老爷更是进士出身，还不是沆瀣一气，心黑如墨，专拣着和我们这些升斗小民过不去。”
“仗义每多屠狗辈，负心都是状元郎。”古平原背着手念了几句诗，眼见天边云开月明，不知为何竟心情大好起来，对着面前的大河一声长笑。身后的刘、齐二人面面相觑，暗想这位读书人发了什么诗性，却不知从这时起，古平原已经不再只是读书人了。
过河之后，再往前走不到三天，便可到往黑水沼去的最后一个市镇——高头营。驼队在此地补充了给养，向前直走便遇到一道道山梁，在翻不尽的山梁之中穿行。如此又走了足足三天，穿过号称天兵守城的犊牾山，眼前突然豁然开朗，一大片草甸子横亘在前方，无边无际。这里有北方的狼山与大青山挡住寒气，又有地热温泉，因此中原虽然已入冬天，此地却仿佛刚入初秋。
驼队伙计都在欢呼雀跃，刘黑塔也长啸一声：“嘿嘿，总算是走出来了，这几天抬头就是那一小条天，差点没把我憋煞。”
古平原也觉得胸臆为之一宽，只有老齐头脸上没有半点笑容，反而叹了口气：“再往前面走不远，就到黑水沼了。”
“齐老爷子，给咱们讲讲这黑水沼吧。”驼队的伙计，包括那年轻的孙二领房在内，都没有到过黑水沼，对这传闻中的鬼沼半是恐惧，半是好奇。
老齐头拔了一根草茎在嘴里细细地嚼着，眼神逐渐迷离起来，半晌才开口：“通商堡这地方你们一定不陌生，那是我们晋商与瀚海、俄国进行货物交易的重镇。无论是南方的茶叶、木材，还是本地的草药、粮食，都要经过杀虎口运向漠北，奔的就是通商堡。”
燕门驼队常年走的就是这一条线路，驼队众人自是熟悉。但走这条线路有几大弊端，一是路途遥远，没有河道水运，全凭车马骆驼，路上损耗颇重；二是漠南瀚海的几个王爷私设关卡收取厘金，盘剥甚重；第三点则是最让走西口的商人头痛的，就是这条路上匪患猖獗，杀人越货相当狠毒，商队不带上十几个走镖的好汉就无法成行，这也是极重的一笔负担。
有了这三重，走西口的道上可说是洒满燕门商人的血汗。但是放着现成的一条近路却无人能走，或者说无人敢走，这条路就是黑水沼。这片由长茅草甸子形成的沼泽，方圆百里，只要走过去，就是一条坦途直通通商堡，比之走杀虎口那条路近了至少十天，而且路上太平，又无税关。可就是因为有黑水沼拦在其中，好端端的一条路，百年来竟然成了天堑绝壁。
“真的就找不到一条路穿过去？”
路倒是有，只是年年变，甚至月月变，有时竟然一天之内就会消失。“走这泥沼没有技巧，全凭运气。有时你觉得脚底下稀软，却偏偏就能踩过去。有时明明看着像结实的硬地，其实只是被太阳晒干的一层泥壳，一脚陷下去，九头牛都拽不上来。”老齐头对这泥沼知之甚详，一番话说得周围的年轻伙计们脸色发青。
“老爷子莫非走过这条路？”古平原灵机一动，问道。
“走过，当年跟着我一位本家叔叔来过这儿，不过那一次也没走通。当年驼队只走了一里地就陷了三匹骆驼，还搭上一个伙计，就知难而退返了回来。”
“要是有大木板子铺上几十里就好了。”刘黑塔突发奇想。
老齐头嗤笑一声：“有什么用？费钱费力不说，不到一个月就沤烂了。而且人能踩过去，搭了货的骆驼一踩，木板不就折了吗？要我说这黑水沼就是阎王爷放在这儿专门拿来收人的，一陷进去直接就到了阴曹地府，连棺材板都省了。”
“老齐头，你别说得这么吓人，好端端的大太阳天，被你一说怎么阴风阵阵了。”刘黑塔打了个冷战。
“走着瞧吧。”老齐头淡淡道，又转向古平原，“古老板，按规矩，走黑水沼要先祭水鬼，一应的祭品我都带着。”
古平原其实不大信鬼神之说，但他也知道走远道的商队有很多规矩忌讳，如果不祭水鬼，恐怕没有一个伙计能安心上路。于是点头应允，等走到离黑水沼不远的一处空场，便将这桩差事派给了老齐头。
老齐头一脸的庄重，先向常玉儿道了个歉，请她远远避开。驼队上祭的时候有妇女在场多有不便，恐怕冲撞了什么神仙鬼道。接着指挥伙计卸下两个箱子当祭桌，铺开一领白布，上面摆上香炉、瓜果、三牲，唯独不见祭台上常见的水酒，都说水鬼中有不少是因为贪杯失足才落了水，所以极恨杯中物，故此祭桌上不见酒。
等到物品排放整齐，老齐头转回身来，请古平原上第一炷香，古平原坚辞推让。老齐头却守着规矩不肯越权，古平原只得敛容整衣，恭恭敬敬地上了头香。接下来是刘黑塔，他算是这趟驼队的二东家，然后是老齐头、孙二领房，之后伙计们按在驼队中的分工高低依次上了香。
老齐头最后紧闭双目，念诵告词：“脚踏实地心不慌，南天门里闯一闯。水鬼祭毕应退避，一心一意走天光。”念完之后，两个力大的伙计兜着白布将祭品一股脑倒在了黑水沼里。
古平原倒是没听老齐头在念叨什么，他仔细地看眼前的黑水沼。从表面上看确实看不出有什么凶险，只是泥地上的茅草长得比岸边茂密，而且泥沼里除了草，连一株小树也看不到。沼里不时冒上几个泡泡，倒像是里面有什么活物在吐气。
就在古平原放眼打量黑水沼的时候，从旁边的小路上走来一名老农，肩上背着一担子的草，腰上掖了把短镰，看来是打草的当地人。老齐头连忙迎了上去，笑呵呵道：“老哥，身子骨还好？”
“哦，还好，托福了。”老农有些明白过来了，试探地问，“你们这是要过黑水沼？”
“是，还望老哥指教，从什么地方过牢靠一些？”老齐头要问的就是这句话。
“这个嘛……”老农抽了抽嘴角，沉吟着不作声。
老齐头见状赶紧从口袋里掏出十个制钱塞在老农手里：“这点小钱请老哥喝茶。”
“哎哟哟。”老农慌了手脚，连忙推让着，开口道，“我先问问，你们……你们这是打哪儿来啊？”
“我们是汾都府的商队，要赶到漠北去。”
“怪不得，我看你们也不像附近县城的商队，要是附近的商人，也不会今年来闯黑水沼。”
古平原听出老农话里有话，赶上来作了一揖：“老人家，请问今年怎么了？”
老农见古平原文质彬彬，仪表不凡，慌忙回了个礼：“今年不是雨水大嘛。往年这黑水沼虽然难走，可是要是不怕死，还能试着闯一闯。今年就不一样了，原本只是烂泥塘，现在成了烂泥泡子，压根没地方落脚。”他指了指前面不远处，“就说这沼泽边上吧，往年踩上去顶多忽悠一下。今年可倒好，一脚没脚面，二脚没脚腕，三脚就没腿肚子，谁有天大的胆子敢往里走啊。”
谁也没想到黑水沼如今是这般情形，岂止难上加难，分明就是势比登天。众伙计眼中都不由自主地露出了惊惧之色，还是老齐头经验老到，等老农走了，对愣在一旁的古平原说：“古老板，这些乡下人有时候一辈子都走不出村头的二里地，他的话也不必全信。咱们再往前走走看，说不定就有转机。”
但老农说的话是对的，驼队沿着沼泽边走了两个时辰，所见到的除了烂泥就是稀汤，果真是无处下脚。眼见天黑，老齐头只得让人牵住骆驼，就地搭帐篷。
这一晚，驼队上下人人心事重重，都是茶饭不香，蒙头大睡的倒也是有不少。大家也看出来了，明天一早驼队何去何从就要有决定，还是原路返回的可能性大，反正天塌下来有货东和领房顶着，伙计们乐得睡觉休息。
古平原也躺在帐篷里，但他当然不是在睡觉，而是闭着眼考虑下一步怎么办。这一带的地势他向老齐头请教之后完全明白了，再沿着沼泽往前走就是太行山的支脉，山高壁陡无路可攀。就算有路，带着驼队也过不去。若是反过来走，就是奔着高窟那边去了，更不靠谱。时间上首先来不及，再说高窟的马匪出了名的凶残，无人护镖，无异于送羊入虎口。
想来想去，只剩下走黑水沼这一条路，但贸然走进去等于是送死。“有没有万全之策呢？”古平原想得头痛，不自觉地出了声。
“哪有什么万全之策。”老齐头与刘黑塔联袂而入，原来他们在帐篷外已经半天了，听到古平原自言自语，这才进来。
古平原连忙起身让座，倒了杯热茶请老齐头喝。老齐头喝了一口，将杯子放在一边，诚恳地说：“这几日，古老板的事儿我听刘爷说了不少，无亲无故却义助常家，敢拿一条命去拼，我老头子很是佩服。也正因如此，我有句话要讲。”
刘黑塔在一旁也说：“老齐头的这番话对我讲过了，我觉得挺在理，古大哥你也听听。”
“老前辈的话自然要听。”古平原的脸上是那种诚意聆听的神色。
“好，那我就倚老卖老了。”老齐头正了正身子，“古老板，这一次的买卖说句实话，利润的确是大，对悬济堂、驼队、古老板和太谷的常老板来说都是如此。但究竟值不值得拿命去拼，还请古老板三思。我老齐头在商队混了一辈子，发财的、破产的见了无数，到最后还是一条命最重要。俗话说留得青山在，不怕没柴烧。眼下这个形势想必古老板也明白，硬是要走黑水沼，那就是去送命，不可能有什么好结果。到时候古老板没了命，驼队也得灰溜溜回去。与其那样，倒不如古老板不要冒这个险，大家一起回汾都。”
古平原无言地摇了摇头。老齐头又道：“我知道古老板是担心损失，损失大家都担一些。我可以代表驼队说话，这一趟我们只要从汾都到黑水沼的行脚钱，平常多少就是多少，至于说那一千两，就当没听过好了。总不成明知走不过去，还要硬逼着古老板在前面探路吧。”
“老齐头，你真够意思。”刘黑塔一挑大拇指。
“朋友嘛。骆驼心齐才能走大漠，人要是心不齐，只想着自己发财，岂非比畜生还不如。”
古平原此刻心乱如麻，站起身拱拱手：“老爷子，你的好意我全都明白，只是我这一趟身上担的干系太大，且容我想一想。”
刘黑塔还要劝，老齐头老于世故，知道古平原一时难以决定，就摆了摆手：“让古老板一个人静一静吧，我想我说的话他会明白的。”他一挑布帘，回头加了一句，“人算不如天算，老天爷不帮着，那就别想着和天斗了。”
古平原重又坐下，品着老齐头的话，仔细想着这里面的出入。
若说驼队向后转回汾都自然是简单，但悬济堂的武掌柜就被自己坑了，一万多斤的药材，肯定要烂在手里。
常四老爹这边更惨，当初说好了要付驼队的脚钱，何况还欠着别人的债，到时候偌大一把年纪无家可归，衣食无着，带着一双儿女又该如何是好？
还有驼队，原本欢天喜地出了汾都，现在灰头土脸回去，就成了全城的笑柄，哪个会听你解释？老齐头简直是用一辈子的声誉来换自己的性命，这份盛情也叫人难以消受。
最后说到自己，倘若一咬牙，什么都不顾，自然是可以一走了之，回徽州就罢了。甚至此刻暗夜无人，抽身便走，就当没来过燕门这一趟，也不认得什么常四老爹、武掌柜。只是今后午夜梦回，想起这一茬事，不免要一辈子内愧于心，那样子做人也着实没有什么味道。
思来想去都还是要走黑水沼，但眼前就是一条死路。古平原不是一条道走到黑的莽汉，他反复思量如何能够死中得活，直想到天已三更，还是半点办法也想不出。
他缓一缓神，发觉蜡烛不知什么时候已经灭了，自己却没有半点察觉，不禁哑然失笑。取来一根新蜡点上，发现在燃尽的蜡烛旁边都是被燎了半边翅膀的飞虫，不禁暗自叹了一声，难不成自己明日就是那扑火的飞蛾？
他没睡，旁边帐篷里的常玉儿更是枯坐不眠。她隔着帐篷一直望着古平原这边的烛火，等到蜡烛熄灭，她才感到眼睛发酸，竟是怔怔地也不知出了多长时间的神。常玉儿的心思连她自己都想不明白，要说从家里的事情考虑，她当然希望古平原能闯出一条路，这样常家就有救了。可要是从女儿家的心思来说，古平原这条命是她用自己的清白身子救的，她半点也不愿意让古平原去冒风险。就这么思来想去，常玉儿也是听了一夜的风啸没合眼。
这一夜，连一向沾枕头就睡的刘黑塔也是辗转难眠，他性子虽粗，却不是没心没肺的人，知道老爹的身家性命都在驼队身上，心里也在暗自做着盘算。常四老爹对自己有养育之恩，因此明天古平原不去走黑水沼可以，自己却不能不走，拼了这条性命，也要探一条路出来。要真是老天爷不开眼，自己几脚就陷了进去，那就当用条命来谢老爹好了。他这样一想，心里倒好受许多，临到天光之际，终于迷迷糊糊地睡着了，可就在刚刚要进入梦乡之时，刘黑塔只觉得有人在晃自己，边晃还边喊：“刘爷，醒一醒，出事了！”
刘黑塔心里一翻个儿，本来就没有睡熟，立时一骨碌身爬了起来。睁眼看时，老齐头和孙二领房都在，两人都是一样的表情，仿佛活见了鬼一般瞪着自己。
不待刘黑塔开口问，老齐头先说道：“古老板不见了。”
刘黑塔心头一凛，好半晌才艰难地问道：“跑了？”
他虽不愿做此猜测，但其实跑了也平常，性命交关的事情，又是如此左右为难。有道是“千古艰难唯一死”，每到这种关头，一走了之的事情屡见不鲜。
出乎意料的是，老齐头摇了摇头，递过一张纸片。纸片上墨迹未干，显见是草草而就，其上半行半草写了一首七言：“燕雀一生草头钻，老死炕席也无端。都云人力不胜天，今日偏闯鬼门关。”
这首诗写得甚是直白，刘黑塔也看得明白，失声道：“古大哥独自去闯黑水沼了！”
老齐头脸色无比凝重，用手指点了点那张纸的下端。刘黑塔这才注意到下面还有一行小楷，写着：“驼队跟着蜡烛走，烛灭人死可回头。”
刘黑塔猛一掀帐篷门，人已经冲了出去，大踏步跑到沼泽边上。这时已是晨曦，岸边起了一层薄雾，透过雾气，能看见沼泽的深处，隐隐约约亮着一点火光，不用说那自然是古平原在等候。
“古大哥，古大哥，你先回来，咱们再商量。”刘黑塔急得跳着脚大喊大叫，见古平原始终不理，他便要往黑水沼里冲。
老齐头一把拉住他：“慢着，刘老板，以现在的情形，你要是也进到沼泽里，驼队怎么办？你要拿个主意。我虽是领房，可你是货东，古老板不在，一切听你做主，驼队进还是不进黑水沼？”
“进！进！”刘黑塔急得声都岔了音，“古大哥都敢拿一条命去拼，难道咱们是孬种？你老齐头可别忘了，他是外乡人，别叫人家看了咱们燕门爷们的笑话。”
“好，就是这么一句话！伙计们，收拾东西进黑水沼！”老齐头再不多言，招呼着伙计们将货物搬上驼背，赶着骆驼进了黑水沼。
