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“同治、同治……”恭亲王一手支额，眉间紧锁，嘴里低念着刚刚从宫中遵懿旨领来的新皇帝的年号，许久方长长吐了口气，抬目四望。
“你们倒说说看，西边的定这同治二字为年号到底有何深意？”
能进到恭王府小花厅与之共机密的自然都是恭王的亲信嫡系。
左手边第一位须发皆白，形容消瘦的老者便是东阁大学士桂良，他是恭亲王的岳丈，一向与恭亲王在朝中遥相呼应，二十年来人人知道他是自己女婿的不二智囊，只是这几年老病侵寻，已不复当年精神。
右手边第一位是工部尚书兼内务府大臣文祥，近五六年已然隐隐取代桂良，成为恭王最为倚重的左右手，此人在朝中素有贤名，是先帝从工部小吏中简拔出来的人才。
左手边第二位却空着，对面坐的是刚刚升任兵部尚书的曹毓瑛，他在除肃顺时立下了头等大功，若不是他以军机章京的身份从中打探策应，恭亲王与慈禧绝不可能对肃顺一党做到知己知彼，事事占了先机，所以新皇登基之后，曹毓瑛是第一个得到酬报红起来的汉官大员。
恭亲王先将征询的眼光看向桂良，桂良皱着眉刚要开口说话，风过喉头便是一阵大咳，两旁侍女忙赶过去敲背递茶，桂良闭眼在座中连连摆手。
恭亲王无声地叹了口气，再看文祥，文祥正襟危坐，双手扶膝思索良久道：“王爷，依我看来，所谓同治，自然是因为新皇年幼，所以求天下百官齐心协力，共同辅佐新君之意。”
文祥话还没有说完，曹毓瑛已经在摇头，一待语毕，便叫着文祥的号道：“博川兄，你真是忠厚君子。这分明是两宫同治之意，西边的素来不满自己不是大清门里抬进来的正宫，这个年号不过是她自抬身价罢了。她的心思有什么难猜，无非是要在字面上把自己与东边的身份拉平罢了。”
“这……”文祥对违反祖制的垂帘听政本就不满，奈何这是恭亲王与慈禧皇太后当初达成的一笔交易，以垂帘听政换取恭亲王入军机执掌国政，所以他一肚子的话说不出，眼下听“西边的”又是这么个心思，更觉非国家之福，叹息一声摇头不语。
“你说两宫同治，可方才两宫太后召我入宫，要封我为摄政王，食亲王双俸。并按照我的建议设了总理衙门，全权处理对外交涉事务。”恭亲王忽然突兀地来了一句，说的虽是喜事，面上却并无笑容。
这话一出口自然是满座皆惊，曹毓英先道喜：“恭喜王爷，自我大清入关以来，得此王爵尊号的……”他话才说了半句，就知道不妙，下半截咽回了肚中。
“只有一个多尔衮，与我目前的身份处境几乎是一模一样，都是扶持幼主，又都有一个擅于权术的皇太后压在上头，嘿嘿，明明白白的前车之鉴，真是下场堪忧啊。”恭亲王替他把话补全了，今天他自宫中回来，整天愀然不乐，为的就是心中隐隐怕重蹈了多尔衮的覆辙。众人听了这话一时都不敢接口，厅中立时一片默然。
“依我说，这个摄政王的尊号王爷一定要辞掉！”桂良沉吟良久，忽然斩钉截铁地说，“我大清开国时民间曾有谶语，说是大清朝兴于孤儿寡母摄政王，亦将亡于孤儿寡母摄政王，这兴于孤儿寡母摄政王，说的自然是顺治爷、孝庄皇太后与多尔衮了。当年太宗皇帝驾崩，留下了这么一个局面，其后果然是八旗进了山海关，得了这万里江山。然而这亡于孤儿寡母摄政王，眼下……”
不必桂良把话说明白，人人都倒吸了一口冷气，眼下小皇帝正坐在紫禁城的九龙宝座上，他的寡母慈禧太后权欲极重，如果再加上一个摄政王……联想到如今东南半壁的糜烂局面，几个人同时激灵灵打了一个寒战。
恭亲王也愣了良久，刚想开口追问，就见花厅的帘子一挑，一人轻裘缓带，步履轻盈地走了进来，一进门就大笑道：“嗬，好么，军机大臣一共六位，眼下就有五个在此，王爷的小花厅干脆换个牌子叫军机处倒是更贴切些。”
来的是户部尚书宝鋆，他是满朝文武中唯一一个可以不经通报就进入恭王府的人，素来与恭王不拘礼数，也是恭亲王最为倚重的心腹。见他来了，恭亲王愁怀一去，也笑道：“来晚了，还敢胡言乱语，一会儿定要罚你几杯。”
“罚得，罚得。”宝鋆满不在乎地坐下，“内务府那个老赵方才来跟我打擂台，说是御花园里的几处亭子园景该修了，没二三十万下不来。我说放屁，修亭子又不是重盖，字画模糊了找匠人描一描，连梁柱都不换一根，还敢要二三十万，我只给你五千两。”
“他怎么说？”曹毓瑛感兴趣地问。
“还能怎么说。”宝鋆满脸不屑，“无非是念叨宫里的事情难办，伸手要钱的主儿太多，五千两还不够塞牙缝。磨来磨去，我给了一万两打发走了。”
“这事儿我怎么不知道？”文祥可是大大皱眉，他管着内务府。
“还用说，你是出了名的铁门闩，连行宫铺路的石子你都要筛一遍，要是和你说了，这事儿连内务府的门儿都出不去。”宝鋆是个浑身机括一按就动的机灵人，三言两语解说明白。
恭亲王不由得沉了脸：“这么说是绕开了内务府的掌钥大臣，直接由宫里发的话？”
“听老赵说是西边的派小安子传的话。”
“现在各处战事吃紧，军机处刚接到奏报，伪梁酋张日宇由秦西进入燕门，意图与当地叛乱结盟壮大，各地求救兵、求粮饷的奏折每日雪片样飞来，军机处捉襟见肘，你那里倒好大大方方给出去一万两。”文祥气急之下，不由得有些迁怒宝鋆。
宝鋆脸皮最厚，只当没听见，却向着恭亲王说道：“王爷，说到钱，我带了个人来见你。”
恭王一怔，他在私邸会议时除了在座的几位，从不见外人，宝鋆不是不知道，怎么触这个忌讳？想着不由得问道：“是哪个衙门的？”
宝鋆嘻嘻一笑：“哪个衙门的也不是，别看穿着官服，其实是个捞钱的好角色。”
一句话把恭亲王说糊涂了，“你这是卖的什么药？”
“专治穷病的药。”宝鋆一本正经地说，“怎么样？王爷要不要见一见？”
“既然来了，就让他进来吧。”恭亲王心里倒是起了一丝好奇。
王爷说传见，不多时帘门一挑，一个人头戴青金石的顶子，身穿四品雪雁补服，进来之后几步走到厅堂正中，跪倒叩头：“直隶候补道李万堂参见王爷，见过各位大人。”
清朝的制度亲王体制尊贵，号称“礼绝百僚”，因此恭亲王只是在座上将手虚抬一下，“贵道请起，看座。”
等李万堂坐下，侍女奉上香茶之后，恭亲王再仔细地看了他一眼，就见他四十开外的年纪，面白微须，一双眼炯炯有神，算得上是器宇不凡，特别是满屋都是一二品的红顶子大员，他以四品官杂处其间竟不卑不亢丝毫不显局促。
“王爷不必看了，他这个官是花钱捐来的，若论起来，他其实是京商的首领，前门铺子差不多一半是他家的产业。”宝鋆一语道破来人身份。
恭亲王素来不与百姓打交道，在座的其他人可都是听得一惊，曹毓瑛先就问道：“阁下莫非是号称李半城的李家？”
“不敢，京城是天子脚下，什么人敢当此等绰号，那都是市井小民浑叫的。若说在下多开了几间铺子不假，也都是有赖天子贤明，各位大人庇佑，京城太平百姓安居乐业，生意这才能做得下去。同行给面子，让我管理京商会馆，也不过是多点操心罢了，谈不上首领二字。”李万堂在座中一躬身答道。
“你很晓事，话说得也得体。”恭亲王不动声色地点了点头，他只是不知为何宝鋆要带个商人来见自己。
宝鋆却道：“老李莫要过谦了，京商确是以你马首是瞻嘛。”
宝鋆顿一顿，接着道：“王爷，现在天下大势没人比王爷看得清楚，洋人再加上逆匪，其实是个天下大乱的局面，要想收拾这个烂摊子，没有钱怎么行？这是从公处说，若是论私，我听说王爷府上的门包涨了？大的要千把两银子，可是有的？”这后一句问得甚奇，也只有宝鋆才能直言不讳到如此地步。
桂良本来一直在闭目养神，一听此言猝然睁大双目，直视着宝鋆：“那是我的建议。”
“算了吧，燕公。”桂良字燕山，宝鋆一贯如此称呼，“这儿就咱们几个，您就别左一下右一下地替王爷当挡箭牌了，就算是您老的建议，也恰恰中了王爷的下怀不是。”
桂良瞟了一眼末座的李万堂，重又闭目不语了。
恭亲王知道宝鋆虽然看上去放浪形骸，不比文祥一望即是老成持重，但在该仔细的地方从不疏忽，既然带李万堂来，又在他面前谈到机密，自然有一番道理，于是拊掌一叹：“入军机没几日，府里的开销已然大增……嘿，亲王每年的一万两俸禄本是杯水车薪。”
“王爷这是实话，但把门包加大，从中提出大部分充作自用，万一将来被哪个御史言官参奏，只怕……”文祥留了半句，但人人心里都有数，他说的正是今夜不在场的那位军机大臣左都御史李棠阶，此人守正不阿，若是被他抓住把柄，即使是亲王之尊，也定然弹章搏击毫不留情。
“难不成要我去当铺借钱？”恭亲王苦笑道。
“那倒不必。”宝鋆说着，轻轻伸了个懒腰，却岔开话题道，“记得上次与王爷还有局残棋没下完，不知王爷今夜兴致如何？”
恭亲王怔了一怔，这是他与宝鋆之间的暗号，一说到这话便是有不能为第三者道的机密大事要谈，必须摒绝他人。
然而今夜却非如此，在恭亲王借故遣走众人后，宝鋆用眼神示意，自己所要谈的事情非李万堂在场不可，于是李万堂依然留了下来。
“自从王爷掌了机枢，到您这儿央求差事、告帮的一定不少。”宝鋆笑呵呵道。
“你这是明知故问，何止不少，简直是门庭若市。”
宝鋆笑了：“此乃人之常情嘛，这帮旗下大爷论起来不远不近是皇亲，说出话来有人听也有人信，那是开罪不得的。”
“照你说他们要官要钱，就该给他们官做给他们钱花？”
宝鋆缓缓道：“官嘛，是朝廷封的，不能轻许，钱倒是不妨多撒些，也好堵他们的嘴。”
见恭亲王想说话，宝鋆抢先道：“我知道王爷为难，这是个无底洞，可是只要王爷秉政一日，这个狗洞就要填一日。还有宫里的来使、外地来京的官员，凡是到了王爷府上，也都要厚犒。各地凡有大灾报，王爷是首席军机，少不得也要带头捐银子，几百两只怕是拿不出手吧，少说也要一千两。逢年过节，八旗宗族但凡到府上拜望的，甭管带多少人，人人一个红包，至少也要十两，那还是给下人的例，给主子就要一百两。据说有那不成器的破落子弟，专拣着这个机会带一帮人到王府来发财，平素也养不起那许多下人，就在街上现雇，讲好了红包到手五五分成……”
他一条条掰着还要往下说，恭亲王已是连连摆手，一脸的无奈：“别说了，说得我头都疼。你说的半点不错，外头看我这亲王府邸富丽堂皇、光鲜亮丽，我是铁帽子王爷，天潢贵胄，执掌军机，仿佛一人之下，万人之上。其实一提起府里的大笔开销我也是深以为苦。有一样你还没提，现在朝廷军费吃紧，花钱如流水一般，眼看国库就见底了，全靠督抚在外自行筹集也不是办法。我打算一过了年就建议在京的文武百官自愿捐输，以充国库之用。问题是，只有我带头捐了，而且大捐一笔，别的官员才会有样学样，这一笔不能少过十万两，我正打算把密云那处庄子卖了，应该能筹出一半。”
“王爷，何至于此。”宝鋆见是话缝，对着李万堂使了个眼色，“说来说去还不都是为了钱吗？”
李万堂从袖中拿出一个紫皮胡桃纹的长信筒，向前两步递到恭亲王身边的案几上，然后又退了回去。
恭亲王轻皱了下眉头，他已经猜到内中何物了，然而打开一看，心里还是一惊。的确是银票，数目却是惊人，正是四大恒之一的老恒兴开出来的龙头银票，一共十张，每张两万两！
恭亲王心下骇然，一品京官一年的俸禄不过一百八十两，尽管这只是名义上的俸禄，私下还有冰敬、炭敬等外省官员孝敬的财物，然则积攒一世也甭指望这么多的银子。此人号称李半城，手面真是大方得让人不敢置信。
“王爷，您别犯嘀咕，老李家有的是钱，这是他真心孝敬您的，再说这不过是个开头而已，您就放心……”宝鋆见恭亲王敛了笑容，便也见机收住话。
“我来问你。”恭亲王话语低沉，已带了一丝诘问的语气，对着李万堂道，“你可知道按大清律，贿赂官员该当何罪？”
一听这话，宝鋆都吓了一跳，李万堂却不慌不忙，起身答道：“无罪。”
“妄言！贿赂怎会无罪？”
“贿赂自然有罪，然而王爷此时问在下，自然是指这信封中的银票，这却不是贿赂，所以无罪。”
恭亲王不言语，只用一双炯炯有神的眼睛不怒自威地看着李万堂，听他继续说下去。
“所谓贿赂，按律法是私赠财物而有所请托，这私字一是指私下无人，二是指赠予私人，这银票却不是赠予王爷私用，而是京商出资希望王爷用于公事，譬如捐输国库之类，更何况在下并无向王爷请托之事，所以并非贿赂，更谈不上有罪。”李万堂侃侃而谈，至此煞尾。
恭亲王听到这儿嘴角微微露出一丝笑意，宝鋆也跟着松了口气。
“你与宝大人未进之前，我正与花厅中的列位大人讨论新皇年号。”恭亲王忽然另起话题，将方才文祥与曹毓瑛所言道出，接着问道，“不知你对这同治二字有何看法？”
宝鋆的心刚刚放下，此刻又提了起来。他今晚带李万堂来王府，就是希望王爷能够开此财源，这样自己居中作为京商与王府之间的桥梁，即使是运金子的时候掉下来的损耗，也能把自己镀成一座金桥。
然而他太了解恭亲王了，没有才干的人休想搭上王府这条船，王爷考完李万堂的急智，这又在考他的见识，倘若王爷不满意又或者李万堂根本就答不上来，那今儿这事就算是泡汤。
李万堂听了王爷的问话，沉思一下反问道：“女主临朝垂帘听政已有数月，王爷看两位皇太后是何等样人？”
恭亲王心里点头，以李万堂位阶之低又只是个候补官，若是不问这句话也真的是无从答起，但只淡淡说道：“慈安太后处理朝政全无主意，一切大事听凭慈禧太后处置。”
李万堂又想了一下道：“文大人与曹大人的说法都对，却又不全对。”
“你这么说是什么意思？”
“文大人所言至公无私，曹大人的说法则是至私无公，这两样意思其实都有，但却未免小瞧了这位西太后。”
恭亲王目光闪动一下，却是不露声色，端起茶来轻抿一口又放下，好整以暇地听着。
“这位西太后是位厉害角色，恐怕是以北宋的宣仁太后自勉，以女中尧舜自居，大抵常伴先皇左右听闻政事时便已料到有今日之局面。所以，她定的同治二字虽是公诸天下，其实只是给一个人看。”
“谁？”恭亲王脱口而问。
李万堂沉默着，只抬眼目视恭王不语。
“我？这同治二字的年号是定给我看的？”恭亲王大为惊异。
“正是，试问肃顺一去，满朝文武中何人权力最大，又有何人是太后唯恐起异心的？只有王爷。这年号其实是向王爷表明，王爷秉政、太后垂帘的同治格局不会轻易更张，请王爷不要心存顾虑，要实心任事。”
“有道理。”宝鋆不禁击掌称善。
“我料定西太后除了颁此年号以定王爷之心，过几日还会有一个绝大的恩赏赐予王爷，借此来笼络你。”李万堂极有把握地说。
恭亲王不禁对李万堂刮目相看了，苦笑着应了句：“这恩赏已经下来了。”说着把方才与桂良等人说的消息又说了一遍。
西太后权欲如此之重，与摄政王之间将来必有冲突，这是可以想见的事儿。花厅中一时沉默下来，几个青衣侍女也感到了气氛凝重，互相用眼睛瞄瞄，也不知是不是该上前伺候。
过了一会儿，月影西斜，大概是被光晃了眼，花园中的池塘里扑棱棱飞起一只塘鸭，倒把座中想事情想得出了神的三个人都吓了一跳。
李万堂率先开口道：“依在下看来，王爷只怕是过虑了。”
“何以见得？”
“王爷英才有目共睹，不管将来怎样，最起码在皇上亲政前，两宫太后还要仰仗王爷处理国事。若是说到亲政之后嘛，现如今的情形与顺治爷那会儿不大一样了，现在的大清朝不仅有皇上，有亲王，有文武百官，有万千黎民，还多了一样，那就是洋人！”
恭亲王听到这里，眼睛慢慢放出光来，将身子往前倾了一下，用手点指道：“你说下去。”
“是。洋人势大，连先帝都被他们从京城撵到了热河，朝廷忌惮洋人已是不待言的事实，再加上方才宝大人说的八旗宗室以及外省督抚，如果王爷能将这些人织成一张网，即使将来太后与皇上有不利于王爷的举动，只要洋人、八旗、督抚都站在王爷这边，那真可谓是固若金汤，再没人能动王爷分毫。”
恭亲王沉吟着道：“织这样一张大网，不仅费时，而且费力，洋人最是贪利，要洋人为你出力，所费不菲啊。”
“王爷请放心，只要是王爷的事情，一句话交代下来，我京商必定全力以赴。”千里来龙到此结穴，话说到这儿才算是说到了正地方，李万堂再不迟疑，斩钉截铁地说道。
恭亲王盯着他移时
，慢慢收回目光。恭王是天纵聪明，压根就不信李万堂所说的毫无请托，只是这笔交易实在诱人，明知是火中取栗也忍不住要伸手。再一说，恭王连番考问，已知面前这人年方不惑即成为京商首领绝非偶然，不仅人情世故熟透，而且分析事情鞭辟入里，不知不觉中连自己的心障也被他解了十之八九，若是用得好，真不失为一个好帮手。
“只是这个摄政王只怕我是当不成，那句亡于孤儿寡母摄政王，实在是令人心悸，消息传出去，我岂不是被架在火上烤吗？”恭亲王叹了一声。
“换个称呼如何？”李万堂知道这笔交易谈成了，恭亲王的威权越重，对自己越有利，自然不愿意失去这么大一块肥肉，想了又想忽然有了妙悟。
“换个称呼？”
“易摄为议，改为议政王，万事可议，岂不是妙？”李万堂微微一笑。
“好！”宝鋆立时叫绝。恭亲王也浮出笑容，双掌便待一合，又放下手敛了笑容，转过脸来对宝鋆说：“既是如此，今后你与李道台就多亲近亲近，有什么事他和你说，我这边自然也就知道了。”
宝鋆一愣，旋即明白这是恭亲王表明自己不私其利的手法，却也正合了自家的心意，立时笑着点了点头。