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咸丰十九年，也就是去年，英法联军烧了圆明园。咸丰爷带着后宫避到了承德避暑山庄，京里头留着懂洋务的恭亲王奕来与洋人办交涉。转眼就是一年。谁也没有想到，原本身子就不好的皇帝，竟然就此病死在了避暑山庄的东暖阁。
噩耗一出，天下震动，恭亲王借机与英法订了和约，专等大行皇帝的梓宫回銮，新皇即位。新皇是谁，那是连想都不必想的事情。因为咸丰帝身后只有一子一女，女系丽妃所出，子却是懿贵妃所生，继承皇统的自然就是这唯一的皇阿哥载淳。
可问题也就正是出在这位新皇的生母身上。懿贵妃是个权力欲极重的女人，皇帝生前因为身子不好，需要有人帮着批本，她看准时机将批本的事情握在手里，明着是替皇帝代笔，暗地里已经在学习如何参与政事。
但是皇帝的宠臣、军机大臣肃顺早就看出懿贵妃的野心，也不止一次在皇帝耳边进言，要皇帝早做决断，不妨学汉武帝对待“钩弋夫人”的故事，杀其母留其子。
皇帝倒是忍不下心，这件事就这么搁置了。事情虽然搁着，懿贵妃却早从太监宫女那里听闻肃顺要对自己不利，恨得咬牙切齿。
皇帝驾崩，肃顺成了八大顾命大臣之首，立时权倾天下。懿贵妃与恭亲王两个人都想掌权，又都要除肃顺，于是一拍即合结成同盟，等到八位顾命大臣护着大行皇帝的灵柩走到密云，恭亲王派了醇亲王以及几位亲信前去迎接，然后分别将八人调开，最后一一擒获，用的罪名是“专擅把政，目无尊上”。
肃顺虽然成擒，但有一件事令朝廷绝不敢大意。肃顺一向与在外的汉人督抚交好。当初逆匪初起，八旗无用，亏了肃顺力排众议，重用汉人，这才有湘勇、淮勇力拼逆匪的局面，否则能不能保住大清国还在两可之间。所以这些人都是朝廷倚重，用来消灭逆匪的重器，既不能得罪，又要防他们上书为肃顺乞情，到时候这面子既不好驳回去，也不能照准，可就为难了。
顾虑到这一层，朝廷对顾命大臣全数被擒下狱一事，消息封锁得极严，正因如此，有一道命令必须尽快下给与京师接壤的直隶、热河、山海关的驻防军队，这是防着肃顺的党羽利用众人不知情的便隙，一道矫诏调兵来京勤王护驾，到时真假李逵打起来，肃顺浑水摸鱼，就极有可能翻身。这都是不可不防，而且一定要安排好的大事。
肃顺被密擒在三天前，而常四老爹今日在山海关见到的“八百里加急”的公文，就是严令山海关诸将及所部，非见“玉玺”“御赏”“同道堂”三印，不得随意调兵，违者立斩。军法讲究的是听令而不问缘由，尽管各地总兵都对此摸不着头脑，但依令而行至少不会有错。
除此之外，下给山海关的命令中还有一条就是封闭关门十日，非旨不得擅开，以防驻扎在关外的旗兵哗变。
所以古平原真正是运气好。这一闭关，沈水大营的营兵，想出都出不来，更谈何抓捕，等到十日之后，古平原早就海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了。
但古平原此刻不可能知道这么多的内幕，他只觉得这一天亡命下来，神疲力乏，骨头节都带着说不出的酸痛感。吃罢了酒回到房里，他勉强支撑着擦了擦身，向床上一歪，便昏睡了过去。
第二天一大早，常四老爹就起了身，他年纪虽然大了，身体却还硬朗，惦记着煎盐的事，半夜里还起来看了好几回。再说他也惦记着古平原的逃犯身份，每次店外有点风吹草动，狗一叫，常四老爹心里就是一翻个儿。
常四老爹从房中一出来，正巧与古平原走个碰头，一望便知古平原昨夜也没睡好，一双眼如同火燎，红得吓人。
“古老弟，你先回屋歇着吧，等出发了我再告诉你。”
古平原这一夜连着做了好几个噩梦，最后梦见何世非一张惨白的脸，猛然惊醒。他打算请老爹派个伙计回去打听打听何世非是否有被自己牵连，话还没说出口，就听一队从山海关方向被拦返的商队进了大车店，领头的人嘴里嘟嘟囔囔。
“他娘的，真是倒了八辈子霉，进不去关也罢了，大清早就见城门楼子上挂人头，晦气到家了！”
古平原心中一动，赶过去问道：“山海关上挂了人头？是什么人啊？”
“一个流犯的人头，说是什么助匪类逃脱，按‘逃人法’斩首示众。”商队领头的摇摇头，没好气道。
古平原只觉得眼前发黑，心痛如绞，深悔不该让好兄弟顶替自己，许营官心狠手辣，必然是他发觉了后下了毒手。古平原这时候心里乱得如同狂风掠地，说什么也要回去给何世非收尸，常四老爹拦不住他，连忙喊刘黑塔，两个人一个抱腰一个拉手，古平原挣了两下，猛然间哇的一声吐了一大口血，人随即瘫软下来昏迷不醒。
常氏父子把他架回房躺下，常四老爹老于商旅，对出门在外的事情烂熟于心，他搭了搭古平原的额头，果然，烫得像小火炉，鼻孔出气也是极热。
“坏了，这是急病，大概昨夜就蕴着病根儿。现在又受了刺激，更是不得了，赶快去请郎中。”
小镇上没有郎中，只有一家药铺的老板懂些医道。药铺老板为古平原把了把脉，又看看舌苔，极有把握地说：“这是风寒之症被急火攻心引了出来。不要紧，我开些药，喂他吃下去，静养几日就没事了。”
开方吃药不成问题，可是要静养就难了，总不能将古平原一个人丢在客店里。常四老爹思来想去，决定带古平原上路。先向燕门走，什么时候古平原的病好了，再分道扬镳也不迟。
于是等盐煎好，他雇了一辆舒适的马车，里面铺上被褥，让古平原躺进去，随着车队出发。一路上照着药方吃药，古平原的病却始终不见好转。常四老爹怀疑是庸医误诊，赶到下一个大市镇，请了有名的大夫来看，却也说是风寒入体，脾虚体弱，开的方子大同小异。抓过药一吃，烧时退时发，人却始终不见清醒，迷迷糊糊，神志不复。
常四老爹没有办法，只好买来冰块为古平原擦身退烧，每过一个市镇就延请大夫为古平原瞧病。来的大夫把过脉都说是风寒，看了前面的方子也都点头，但古平原的病就是始终不好，把常四老爹愁得不知如何是好。
刘黑塔也没闲着，听常四老爹说了古平原想出来的生财之道，他大是兴奋。沿路上指挥伙计收购喜庆用物，红蜡、红纸、朱砂、彩布，装了满满一大车，就等着到燕门看古平原的话灵不灵。
