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常四老爹的车队果然第一个赶到山海关前，这些天因为关禁森严，原本最热闹的秋集也萧条了许多，大家的目光不由自主地落在了关口前的那几排站笼上，只见那几个站笼里的人早就没了气息。
“我呸，官府砍脑袋还要过上几堂，这可倒好，说枷死就枷死，也忒不拿人当人了。”刘黑塔忍不住狠狠地往地上唾了一口。
“噤声！”常四老爹连忙压制义子，“这可不比镇上，等入了关随你说。”
车队到了关前，守关的士兵尚自哈欠连天，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这么早就要入关，赶着奔丧哪。”
刘黑塔听他嘴里不干净，眼睛一瞪从车上蹦下来，常四老爹赶紧拦在他的身前，满面赔笑道：“军爷，大清早的辛苦你了，这点小意思，您老留着和弟兄们买包茶叶。”
十两银子的一个红包递上去，守关的态度自然大不相同，那小头目眉开眼笑。“算你识相，不过，”他话锋一转，“想来你也听说了，我们这儿的曹守备办事最严，要是咱们没查出来却被他查出来，大家都要挨棍子。你的车队只要没问题，就尽快放你们出关。”
“那是，那是。”常四老爹哈着腰，脸上挂着笑。
“车上都是什么啊？”
“鱼，都是鱼。趁新鲜赶着入关卖个好价钱。”
“嗯。”小头目不置可否地围着大车转了一圈，指挥着手下的士卒，“你们上去检查检查。”
几个士兵跳上车去，掀开车盖子，用长枪在水里搅了搅。那鱼本就被浓盐水“杀”得难受，盖子一开，又被一搅和，噼里啪啦直往外蹦。
“头儿，几辆车都是鱼。”
小头目也不答言，解下佩刀，用刀鞘在车身上敲打了几下，又俯下身仔仔细细地看了个遍，几辆车都是如此。
敲了几下没发觉有什么异常，小头目一挥手：“行了，就这么着吧。放他们入关。”
常四老爹大喜过望，想不到这“鬼门关”竟如此轻易地就闯了过来，生怕夜长梦多，连忙道谢。指挥伙计拽马赶车，就要入关。
想不到怕什么来什么，就听从通往关上的楼梯处传来一声尖刻的叫声：“等一下！”
常四老爹心里一哆嗦，面上却笑容不改，向上望去。
就见来的这个人，穿着五品的守备武官服，只是前后的补子上都遮了素布，顶子也是白缨子。咸丰爷龙驭上宾还不到两个月，整个大清国无论官民都在服百日大丧，因此做此打扮。这武官白净面皮水蛇腰，一双眼珠滴溜乱转，嘴角微微向下，显见是个极难应付的主儿。
“这就是关上的曹守备，你自己小心着点。”那小头目低声说了一句，双手一垂，两眼望向地面，等着守备大人问话。
“这车里装的是什么？”
“回大人话，小的已经验过了，这四辆车里装的都是海鱼。”
“把路凭拿来给我看。”曹守备一伸手。
“是。”小头目要来常四老爹等人的路凭，双手递给曹守备。这路凭是行商必备的通关凭证，上面记载着商人的省籍、姓名。曹守备一边翻看，一边上下打量着常四老爹，咯咯笑着问道：“燕门来的？”
“回大人话，是。”
“来的时候运的是什么货啊？”
“草民来时匆忙赶路，拉的是空车。”
“为什么匆忙赶路？”
“这……”常四老爹突然想起这句实话不能说，可临时改口又没有那份急智，只憋得是头胀脸红。
“哼！”曹守备冷哼一声，把路凭往地下一摔，回过头去呵斥把关的士兵，“你们这群混账东西，也不想一想，这车队大老远从燕门来，难道就是为运几车臭鱼回去吗？这里面要是没有夹带，我自己挖了这双眼睛去。”
讲完，他把脸转向常四老爹，又是咯咯一笑：“怎么着？是要我验，还是你自己认了？”
常四老爹心想，何止有夹带，还夹了一个大活人呢，而且还是个流犯。但此时伸头一刀，缩头也是一刀，说什么也没有自己主动认账的道理。于是牵了牵嘴角，勉强挤出一个笑：“大人开玩笑了，草民们都是守法的商户，再说大人虎威草民都早已听闻，哪个敢轻捻虎须。”
“漂亮话说得倒是好听！”
曹守备阴笑着从士兵手里拽过一杆长枪，掖了掖袍带就要上车，那小头目赶忙拦住：“守备大人，这……这不劳您亲自动手。”
“滚开，让你们瞧瞧我的手段。”曹守备拿长枪向车里一立，将枪拔出来，看看水渍浸到的地方，又将枪在车外比了比，确定车内的水深与车体大致高低相同，这才不言声走向第二辆车。
这一招正打在致命的地方！古平原的那辆车吃水明显要比别的车浅。常四老爹的心提到了嗓子眼，刘黑塔摸摸腰里系着的九节链子鞭，悄悄将就近一辆车的拴马扣松了松。他打算一旦事情败露，立刻上马挥鞭，抢上老爹逃出关口。
不过连续三辆车验下来都无异状，曹守备自己也有点意外，他停下来，重新打量了一下这车队里的人。伙计们倒是个个若无其事，甚至有的还在哼着小曲，不像是装出来的。
曹守备疑惑地皱了一下眉头，又将目光投向领头的二人，这一看却吓了一跳，只见那黑大个眼中出火，正恶狠狠地瞪着自己。曹守备一怔，再看那老汉，脸上虽然还是带笑，却明显面容僵硬。
人的脸就是一面镜子，不说话比说话还要清楚。曹守备验了那么多车队，什么人没见过。此时已经可以确定，这最后一辆车肯定有毛病。
曹守备心想：“老王八蛋，还敢跟我嘴硬，一会儿大枷套在头上，看你服不服软。”想罢，抄起长枪向最后一辆大车走去。
常、刘二人的呼吸都要停住了，就在这千钧一发之际，从关门的另一侧，传来马挂銮铃的声音，声音急促，显见马上的人正在打马飞奔。
在场的人都是一怔，就见一匹快马直奔关口而来，看那样子是要冲关。
守门的士卒见状顿时慌了手脚，他们守关有责，一旦被人冲出关去，就要吃军法。小头目抽出腰刀冲上前去，虚劈一刀，喝道：“什么人，还不下马！”
马上人拽住缰绳，带起一阵的尘土，也不知跑了多少路，身上都是土，灰扑扑的，连衣服的本色都看不清了。
“城门官在什么地方，立即叫他来见我。”这人下马后一张口，气喘如牛，声音嘶哑。
小头目趋前喝问：“你是什么东西，敢叫我们大人……哎哟、哎哟！”原来他一句话没说完，已经被一马鞭抽在了脸上。
“反了，兄弟们给我上！”小头目一蹦三尺高，腰刀一举就要下手。
“慢着！”曹守备看了多时，他眼尖，发现从马上下来这人，尽管衣服上都是灰土，但分明是一身武官的装束，只是没戴顶子，想来是飞马疾驰嫌碍事，收在行囊里了。
曹守备向前一拱手：“兄弟是守这城门的守备，未请教阁下……”
“少废话！”来人横得很，一伸手将自己身后背的一个长条布包解了下来，抖一抖，拿出一卷公文，“兵部八百里加急，带我去见总兵大人。”
“八百里加急？！”曹守备脑子里轰的一声。
历来朝廷与地方上的公文往来，在传驿递报上都有严格的规定，半点也错不得。普通公文用不上加紧二字，走邸报便可。若是急报，依轻重有“二百里”“四百里”与“六百里”三种加急，“六百里加急”只限极少几种情况使用，大多与兵事有关，如总督、将军、巡抚、学政因故出缺，又或者重要城池失守或克复，地方上才能采用这种最为紧急的汇报方式。而朝廷对地方几乎从不使用六百里加急，为大家熟知的一次，还是康熙年间，皇帝擒鳌拜，老谋深算的孝庄太皇太后为了做到万无一失，密令驻守热河的八旗子弟星夜进京勤王，当时用的就是六百里加急。
而这一次从京里传来的居然是号称特例的八百里加急。曹守备听人说过，“八百里加急”除非是京师已被围困，要调兵救援才用得上，这说明京里肯定是出大事了。
“难道是逆匪出奇兵围了京城？”曹守备脑子一闪念，没工夫容他细想，驿差已经大不耐烦，从身上取出兵部的勘合，一把摔了过来。
曹守备连忙接住，展开一看，“着游击展天成递八百里加急至山海关总兵处，限时赶到，不得有误”。上盖着兵部的紫泥大印。
这再无可疑，也绝不能再耽误。别说来的是名游击，就是一个小小戈什哈，冲着这份骇人听闻的八百里加急也绝不能怠慢了。否则一不留神，不是摘顶子就是掉脑袋。
游击是从三品，官职远在他之上，曹守备先打了个千，然后赔笑道：“展游击，总兵大人现在府内，我领路，您老跟着我来就是。”
一转眼，他领着京里来的驿差走得不见踪影。现场众人丈二和尚摸不着头脑，那个小头目是个老兵痞，听得多见得多，知道既然是重要公文到了，关上定然有大动作，只待上面交代下来就是。
常四老爹这时候缓过一口气来，晓得这是个千载难逢的好机会，此时不走更待何时，便从身上又摸出一个十两重的银锭塞在小头目的手里。
这是彼此心照不宣的事。小头目掂掂银子，明白这个人情做得。不要说曹守备九成九没心思再来料理这件事，就算回来问起，只消说一声车队拦住了关口，挡了来往军民的路，放行也是应该的，于是默不作声地一挥手。
常四老爹如蒙大赦，高喊一声“走”，刘黑塔一马当先，赶着大车飞也似的离了山海关。