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太阳刚刚落下，微风一阵一阵地吹到人们的脸上，有一种抓心挠肝、痒痒的感觉。大掌柜周文坐在铁匠炉旁，墙壁上歪挂着的煤油灯上的火捻已经很短很短了，门外刮进一阵微风，将本来不高的火苗吹得东倒西歪快要熄灭了。

“大掌柜，您找我？”

小胖子兴冲冲地跨进大门。

“露天市场里的那个日本浪人，叫什么来着？”

“叫川岛浪速。”

小胖子接话说道。

“啊，对。是叫什么岛什么速，日本人的名字叫起来总是那么不顺口。”

“汪，汪……”

周文的爱犬吐着长长的舌头，大摇大摆地走了进来。

“贝克，过来。”

周文朝像牛犊一样高大的贝克挥了一下手说道。贝克就像个听话的孩子一样，乖乖地走过去趴在周文的脚下。

“之前多亏了它，二掌柜才能把肖大哥救下。”

小胖子冲着贝克伸出大拇指说道。

“是呀……”

周文突然想起了什么，拍一下大腿说道：

“送来的一张十万元的大额银票你拿着，明天早晨去东关街那家福成木铺，买一个上等的手柄，然后再去义昌铁工所买一些上等的好铁锭，钱不够就赊上一点儿。”

“就这点儿钱，还想打一把质量上乘的长剑？”

小胖子掂了掂手中的银票不满地说道。

“这就是那个日本浪人什么速，要打长剑所用的全部现钱。你以为还有我们的工钱哪？！这个小日本心眼可多了，他看到小岗子居住这么多中国人，那背后潜在的巨大的经济利益可是不得了的，所以就向当局申请了一大块地皮，指名道姓地要由清朝的肃亲王来经营……”

周文顿了一下，提高了嗓门：

“这不该你的事，你赊账时告诉义昌铁工所的掌柜，我们顺兴炉铁工厂不会欠他的账的。”

小胖子把银票往怀里一揣，说道：

“放心吧，大掌柜。那义昌铁工所的掌柜和您不都是老交情了嘛，这点儿面子他还是能给的。”

“面子是能给，但那家掌柜的是一个有骨气的中国人，他要是知道这是用来给日本浪人打长剑的，肯定不会赊账给你的。”

周文说得很肯定。

“大掌柜你放心吧，我不会说漏嘴的。”

小胖子说完转身欲走。

“拉货时一定要用横顺贺绸缎庄二掌柜张在国的马车。”

说完又从上衣怀里取出一张纸条递给小胖子。

“把这个带上，一旦碰到了大衙门的巡捕会有麻烦的。这是一张大衙门开具的可以运铁的通行证，上边儿有日本大佐小野的签字。”

小胖子倒是没想到这一手。他突然想起，自从肖战峰袭击了日本人在牛头洼村的秘密马场后，小岗子大衙门就下了禁令：不允许中国人的铁工厂、铁匠铺打制刀、剑、矛等兵器。而顺兴炉铁工厂是唯一经大衙门许可，可以制作这些兵器的，但只准给日本人打制兵器。这是他们的规定，而且进铁量也被严格控制了。如果没有这个通行证，就连一根铁丝都别想拉回来。

“我的，明白！”

小胖子学日本人的腔调回道。周文拍了一下小胖子的脑袋，说道：

“别没有正经的了。”

接着又从怀里摸出了几张银票，塞入小胖子手里。

“万一路上碰到要找麻烦的人，打点打点他们。”

小胖子这会儿是很认真地点了一下头，转身走出了大门。

望着小胖子远去的背影，周文缓缓地从后腰间掏出了旱烟袋。他一边卷烟，一边心想：这事还有什么没有考虑到的呢？千万别在拉铁的路上再出什么岔子。

天刚蒙蒙亮，公鸡已叫过三声。张在国解开了门前树桩上的缰绳，小胖子坐进马车后槽车里，张在国一抬腿跳上了车沿，他朝马头甩了一下鞭子，喊了一声：

“驾！”

高头大马叫了一声，飞奔了出去。马车走出东关街，天已大亮。

“到哪儿去？车上拉的什么货？”

小胖子一听有些心虚，他小声地问道：

“他们是什么人？”

张在国经常拉货，他心里明白，这些人就是小岗子大衙门的巡捕，他们为搂钱在每条街上都设了卡站，专门抽取过路的百姓和商家的油水，尤其是经过的马车都要“雁过拔毛”。张在国担心小胖子不懂，别闹出乱子，马上用眼神暗示他不要说话，然后高声喊道：

“大龙街顺兴炉铁工厂的车，无货，是空车。”

说着马车继续向前奔去。

“空车也得查，快点儿停下来！”

一个巡捕，见马车没有停下来的意思，便扯着公鸭嗓子喊道。张在国见躲不过了，只好无奈地“吁”了一声在他们面前停下了。一个日本巡捕挥动着一面绣着黄边的白旗，向马头前伸去。远远地就能看到旗子上写了几个黑色大字：小岗子大衙门。小胖子先是一惊：

“这里怎么还有日本巡捕？”

小胖子不解地问道。

张在国一边勒住缰绳，一边小声地说：

“你不知道，最近听说有东北的红胡子过来捣乱，所以临时加了好几处检查的卡子。财神街、太工街、九寿街也都设有关卡。”

“啊！”小胖子吃惊地望着张在国。张在国跳下车，前面已经有好几辆马车停在那里等待检查了。这时一个身穿藏青色大褂的商人，从旁边那个临时的小亭子里走出来，手里拿着一张刚刚被抽完油水的白条子骂道：

“这生意简直没法做了，才走不到十几里路就抽了三回！”

他边骂边把口袋里的另一张白条掏出来和刚才的那张卷到一起，又装进了上衣口袋。

小胖子从后槽车跳了下来，满脸赔笑地向小亭子走去。他几步来到刚才喊话的那个巡捕面前，巡捕问道：

“这么早去哪儿？”

“去东关街，官爷。”

小胖子脸上堆满了笑容。

“拉什么货？”

“铁锭。”

小胖子轻声说道。

“铁什么？”

巡捕斜着眼睛瞅着小胖子轻蔑地说道：

“拿来。”

小胖子看着巡捕伸过来的手，先是一愣，然后问道：

“拿什么？”

话刚出口，突然想起昨晚大掌柜给他的那个通行证，连忙赔笑说道：

“对不起，对不起了，官爷您看我这记性。”

说着，连忙从怀里掏出那张有些褶皱的条子，双手递了过去。巡捕连看也没看，用手一挡，同时眼睛瞟向举黄旗的日本兵。小胖子顿时明白，转过头大声地说道：

“我们都是良民，做的也都是正正经经的生意。”

“正经生意？你看准了，老子这里可是小岗子大衙门的巡捕房。”

小胖子这才发现，打着白旗的日本人后边，还有一排年龄不大的学生兵。心想：这年头一个整肃秩序的衙门，也学会了设卡抽油，盘剥中国老百姓。难怪这个中国的巡捕，也敢这么明目张胆地在小岗子大衙门管辖区内设卡抽油。

小胖子等了一会儿，见那个巡捕还没有放行的意思，只好一咬牙，一瞪眼，将随身带的银票抽出一张二两的，递给了那个巡捕，这才领了一张白条，被放行走了。

东关街32番地，义昌铁工所。小胖子选好了铁锭后，便掏出银票，走到柜台前准备付账。

“客官，这银票我们不能收！”

坐在柜台后边，一位大约四十岁的账房先生，见到小胖子手中的银票，像躲避瘟疫一样，推开小胖子的手，说道。

“怎么你不要钱哪？”

小胖子有些不解地问道。

“不是，现在这个银票不好用了！”

账房先生用手推了一下鼻梁上的眼镜说道。

“你说什么，这张银票不好用了？”

小胖子有点儿激动，说话的时候脖子上的青筋都鼓了起来。

“客官，真的不好用了，我哪敢开这样的玩笑。”

账房先生很无奈地解释道。

“你睁开眼睛看一看，我这可是地地道道的政府发的银票。它不好用，那什么好用？你告诉我。”

小胖子越说声音越大。

“你跟我喊一点儿用也没有，这银票不能用，也不是我决定的！”

账房先生的手往柜台上一摊，做出一个很无奈的动作。

“什么事啊，说话声这么大，连小岗子大衙门都能听得见。”

这时，一个身穿黑色大布衫，头戴黑色礼帽，体态魁梧，右手手指上夹着一支日本七星洋烟，看上去大约三十岁的男人，“咚、咚、咚”一步一声地从东墙边上的木质楼梯上走了下来。

“掌柜的，您看……”

随后账房先生对小胖子说：

“这是我们家柜上的东家，郑爷，郑义堂。”

郑义堂挥了挥手中的香烟，没让账房先生说下去。小胖子见此非常有礼貌地向郑义堂行了一个九十度的标准的大礼。

“我说小兄弟……”

郑义堂不仅人长得一表人才，说话也很和气，一眼望去就是一个能做主的人。

“不是我们有意为难你，现在的银票是一天一个行情。昨天一两银票还能买一筐白菜，可今天就只能买一棵了。”

他慢条斯理地说道。

“那，那，那可怎么办呢？银票怎么会到这种地步呢？”

小胖子一时不知如何是好，他在原地兜了两圈。

“今天只有一个办法……”

“什么办法？”

小胖子急不可耐地打断了郑义堂的话，问道。

“办法就是有些日本商人，他们可以收购银票。”

“日本人收购银票有什么用啊？”

小胖子不解地问道。

“日本人可不傻，他们用收购的银票去缴海关的关税。”

“用银票缴税？他们这不是逃避中国关税嘛。”

“不过……”

郑义堂的话已经到嘴边了，但他看了看小胖子，又把话咽了下去。

“说下去呀。”

小胖子着急地望着他。

“你买不到铁锭回去，不好向掌柜交代是不是？”

郑义堂见小胖子那副着急上火的样子问道。

“可不是嘛，大掌柜平时就待我不错，这回又这么信任我，让我出来操办这么大的买卖，我如果买不成……”

小胖子边说边用眼睛瞟了一下，突然想起临走时，大掌柜说要是钱不够，可以先赊贷回来。

“我家大掌柜说了，如果……如果……”

“你家大掌柜是谁？”

郑义堂警觉地问道。

“我家大掌柜的大号周文，顺兴炉铁工厂的。”

“你说是周文？”

郑义堂提高了嗓门，问道。

“是啊，是周文啊，我没骗您。”

小胖子嘟嘟囔囔地说道：

“我家大掌柜说，您是个有骨气的中国人，还说……”

“哈哈哈，周文，周家炉。”

郑义堂哈哈笑道。他双手交叉在胸前，端详了一会儿小胖子，然后缓缓说道：

“这样，这次拿货先不用交钱，我全部都赊给你。”

小胖子一听顿时高兴得不知说什么好，他连连拱手说道：

“谢谢郑大人，我家大掌柜是个讲信用的人，他绝不会赖您的账。”

“这点我比你清楚。前几天，不是他在汉奸张本山的手里，把红胡子肖战峰救出来了吗？！”

郑义堂跺了一下脚，说道：

“回去跟你家大掌柜说，我义昌铁工所的郑义堂，改日登门拜访。”

小胖子听了，愣怔地望着郑义堂。