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本书初版于1999年，那时拙著《天学真原》问世已八年，略邀虚誉，次年获“中国图书奖”一等奖，此时已重印及再版数次，还在台湾地区出了繁体版（1995），有好友称赏谓之“如侦探小说般好读”（田松教授语），但也有好友认为“不够通俗”（已故戈革教授语）。那几年我对中国古代天学又有了一些新的考察和思考，恰遇上海人民出版社约稿，遂有姊妹篇《天学外史》之作，书中论述内容，正可与《天学真原》相互补充和印证。
写作《天学外史》时，因“不够通俗”之评言犹在耳，不免更加注意，力求深入浅出，方便读者，希望妹妹比姐姐更有亲和力。但成效如何，并无把握。况且我尽管做了不少“通俗”努力，但仍保留最基本的学术文本形式，提供了比较重要的史料和文献出处。
结果出版三年后，2002年，本书意外获得首届“吴大猷科学普及著作奖”佳作奖，大陆地区共五种著作获此荣誉。我一向不认为自己曾参与过“科普”工作，写本书时，也未将它作为“科普著作”来写，谁知却获此“科普大奖”。古人所谓“不虞之誉，求全之毁”，信有之乎！不过看来我在此书上的“通俗”努力，是获得认可了。
此次新版，内容保持不变，但因重新编辑排版，版面较初版美观了许多。
江晓原
2016年4月28日
于上海交通大学科学史学院