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今天人们习用的“天文学”一词，是一个现代科学的概念，用来指称一个现代的学科。至于古代中国有没有这样的学科，需要深入研究之后方能下结论，并不是“想当然耳”就能得出正确答案的。就像现代化学的根源可以追溯到古代的炼丹术，但并不能因此就说古代已经有了现代意义上的化学。
古代中国有没有现代意义上的天文学，现代的国内学者似乎并无正面论述——因为大家通常都认为“当然是有的”，何须再论呢？不少外国人倒是正面论述过这个问题，不过那些话听起来大都非常不悦耳。例如16世纪末来华的耶稣会传教士利玛窦（Mathew Ricci）说：
他们把注意力全部集中于我们的科学家称之为占星学的那种天文学方面，他们相信我们地球上所发生的一切事情都取决于星象。
又如法国学者达朗贝尔（M. Delambre）说：
中国历史虽长，但天文学简直没有在中国发生过。
再如塞迪洛（A. Sedillot）的说法更为刺耳：
他们是迷信或占星术实践的奴隶，一直没有从其中解放出来……中国人并不用对自然现象兴致勃勃的好奇心去考察那星辰密布的天穹，以便彻底了解它的规律和原因，而是把他们那令人敬佩的特殊毅力全部用在对天文学毫无价值的胡言乱语方面，这是一种野蛮习俗的悲惨后果。
这种带有浓厚文化优越感的、盛气凌人的评论，当然会引起中国学者的反感，也确实并非持平之论。星占学固然有迷信的成分，但它同时又是一种在古代社会起过积极作用的知识体系。星占学是古代极少几种精密科学之一。
更何况星占学虽然不能等同于天文学，但它绝对离不开
天文学知识
——这只要注意到如下事实就足以证明：星占学需要在给定的任意时刻计算出太阳、月亮和五大行星在天空的准确位置。
如果考虑到星占学必须利用天文学知识，并且曾经极大地促进了天文学知识的积累和发展，把这门学问称为另外一种意义上的天文学，确实也情有可原。
这就是我们采用“中国古代天学”这种提法的原因所在了：既能避免概念的混淆，又能提示中国古代星占学与天文学之间的联系。