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天文学在现代社会中的作用与地位既然如此，那它在古代的作用与地位想必也大致相同了？但是我们千万不能忘记，现代人既未置身于古代社会中生活过，则“以今人之心，度古人之腹”的弊病，在论述古代事物时，颇难避免。即使是大有学问之人，有时也未能免俗。关于古今天文学之大异，就有这样的情形。
多年以来，国内许多论著都将下面这句话奉为论述古代天文学起源及作用的金科玉律：
首先是天文学——游牧民族和农业民族为了定季节，就已经绝对需要它。
细究起来，这句话本身并无什么错误。问题在于，因为是“圣人之言”，自然被奉为金科玉律，结果研究思考的思路从一开始就在不知不觉中被限制住了——“农业民族为了定季节”，放之中国古代，自然就是为农业服务。于是“天文学为农业服务”“历法为农业服务”之类的固定说法，很长时间内成为论述中国古代天学时的出发点。而天文历法为其他对象服务的可能性就完全被排除在思考的范围之外了。
更大的问题在于，从上面的出发点去思考，就会很自然地将古代中国的天学看成一种既能为生产服务，同时又以探索自然为己任的科学技术（现代科学技术正是如此）——这一点在表面上看起来是如此顺理成章，而实际上却离历史事实非常之远！