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在《周髀算经》所述盖天宇宙模式中，天与地的形状如何，现代学者们有着普遍一致的看法，这里举叙述最为简洁易懂的一种为例，作为这种看法的代表：
《周髀》又认为，“天象盖笠，地法覆盘”， 天和地是两个互相平行的穹形曲面 。天北极比冬至日道所在的天高60000里，冬至日道又比天北极下的地面高20000里。同样，极下地面也比冬至日道下的地面高60000里。（［20］。［16］和［19］的页136中都持完全相同的看法。）
然而，同样普遍一致的，这种看法的论述者总是同时指出：上述天地形状与《周髀算经》中有关计算所暗含的假设相互矛盾。仍举一例为代表：
天高于地八万里，在《周髀》卷上之二，陈子已经说过，他假定地面是平的；这和极下地面高于四旁地面六万里， 显然 是矛盾的。……它不以地是平的，而说地如覆盘。（［19］，页136）
其实这种认为《周髀算经》在宇宙模式中天地形状问题上自相矛盾的说法，早在李淳风为《周髀算经》所作的注文中就已发端。李淳风认为《周髀算经》在这一问题上“语术相违，是为大失”（［1］，页28）。
但是，所有持上述说法的论著，事实上都在无意中犯了一系列不太容易发现的疏忽。从问题的表层来看，这些疏忽似乎只是误解了《周髀算经》原文语句，以及过于轻信前贤成说而递相因袭，未加深究。然而再往深一层看，何以会误解原文语句？则原因很可能是对《周髀算经》体系中两个要点的意义认识不足，这两个要点是：“日影千里差一寸”和“北极璇玑”。以下先依次讨论这两个要点，再分析对原文语句的误解问题。