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在情绪的光谱中，普通焦虑与恐惧症虽有相似之处，但也存在明显差异。普通焦虑就像短暂的乌云，持续时间较短，通常在30分钟以内。而且，它具有一定的“自愈性”，人们往往能通过自我调节，如深呼吸、转移注意力等方式，让焦虑情绪逐渐缓解。例如，考试前的紧张焦虑，在考试结束后便会慢慢消散。
相比之下，恐惧症有着更为鲜明的特征。回避行为是其核心标志之一，恐惧症患者为了避免接触恐惧源，甚至宁可彻底改变自己的生活轨迹。就像一位患有恐高症的人，为了不乘坐电梯，宁可每天花费大量时间爬楼梯，哪怕住在高层。预期性焦虑也是恐惧症的典型表现，仅仅在脑海中想象恐惧场景，就能引发生理反应，如心跳加速、呼吸急促。功能损害更是严重，恐惧症会如同枷锁一般，限制患者在工作、社交等基本生活能力方面的正常发挥。比如，一位社交恐惧症患者，因为害怕与同事交流，在工作中总是独来独往，错过许多晋升机会。
有一种简单的临界测试可判断是否达到临床干预标准。若因害怕电梯，导致连续3个月每天都要爬20层楼梯，这表明恐惧症已经对生活造成了严重影响，此时，寻求专业的临床干预就显得尤为必要。