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你可能会想，发现简单的、类似微生物的地外生命是否真的有意义。但如果我们能找到一例起源于地外环境的生命，这就证明生命不是一个局限于地球之上的奇迹。我们便不再孤独。即使是在火星上或者木卫二海洋中发现最简单的微生物，也会极大提高在银河系中其他天体上存在生命的可能性，因为这个发现将表明即使在一个太阳系中也可以发生生命的两次起源。目前，我们还没有任何令人信服的证据能证明地球以外存在生命。不过，如果我们保持一个开放的心态，我认为太阳系中还有至少九个地外宜居天体（详见第六章）。太阳系的天体生物学还远没有定论。
寻找地外生命的第二个重要原因就要回到如何定义生命的难题上了。行星科学家卡尔·萨根（1934—1996）在他的《宇宙的连接》（ Cosmic Connection ，1973）中曾指出，“迄今为止，从行星探测中获益最多的科学是生物学”。探索地外生命的深远意义，不仅在于能鉴别所有生命共有的复杂特征，而且有助于阐明生命如何起源这一悬而未决的难题。