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洪承畴兵败被俘后听了庄妃的提议降顺于清，备受皇太极的厚待，心中十分感激，但也担心自己降清会导致家眷受到牵连，便按照之前的计划，写了一封密信叫人送去明朝。
信还未送到时，明朝的崇祯帝还以为洪承畴已经为国捐躯了，正打算给他祭奠，却不料侍卫递来一封洪承畴写的密信。打开一看，却是洪承畴投降于清朝的消息，不过信中写道：“只是以屈求伸之计。”
崇祯帝拿着信纸的手背到后面，眺望着远处，长叹一声；随后，下令收回成命，停止祭奠，并下令不许伤害洪承畴的家眷；此外还派马绍愉等人前去清朝议和。
议和过程本是顺利的，双方均赞同议和，但马绍愉回来后将此次的议和秘密告知了兵部尚书陈新甲。谁承想这陈新甲出去办事的时候将这密报随手放在桌上，被手下人误以为是紧急的情报而发往全国各地。
这议和本是秘密实行的，却因此闹得人尽皆知，百姓们议论纷纷。
朝堂之上那些主张战争的人也纷纷上书弹劾陈新甲，陈新甲也就此踏上了黄泉之路。如此一来，明清两朝之前为议和所做出的所有努力全都打了水漂，议和再无可能。
皇太极得知后，立即派人前去攻打、掠夺明朝的八十余座城池，带着赫赫战绩凯旋而归。皇太极乐得合不拢嘴，立即摆宴庆贺，嘉奖士兵，与大臣们饮酒甚欢，宴席结束后，又与爱妃庄妃多饮了几杯。
哪知如此一来，皇太极当晚就发起热来，且一天比一天严重，太医们也束手无策。皇太极病后，一切政务都交由自己的亲兄弟——郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮处理。
两位亲王也尽心竭力，皇太极知道自己命不久矣，便叫侍卫将两位亲王召到床榻前，对他们说：“我命不久矣，但皇太子年纪还小，不能独立主持政务，待太子即位后，还希望你们一起辅助他处理政务。”
两位亲王应声回答：“我们定会竭尽全力的，请皇上放心！”
又过了一两天，皇太极写完遗诏，便痰涌断息驾崩了。顺治登基、亲王辅政。
突然有一天，传来了崇祯帝自尽、李自成称帝的消息。大学士范文程劝多尔衮出兵进攻中原。
多尔衮犹豫不决。但面对大臣们接连不断的劝说，他内心煎熬不已，便前去与太后商量。太后也赞同范文程的提议。
多尔衮被说服后，便率领着浩浩荡荡的大军进攻中原。
此时山海关的守将是吴三桂。吴三桂本要作为援军前往京城，但在山海关处听到崇祯帝殉国的消息后便驻扎于此了，却不料传来了家人都被李自成捉去的消息。
吴三桂怒气难遏，带着军队前去攻打李自成。李自成知道后，立即带着万千银两以及吴三桂父亲的书信前来招降。吴三桂无奈，心想：现在这局面只能投向新主了。
但到滦州之后，他却听到自己的爱姬陈圆圆被李自成夺了去，顿时大叫一声，昏过去了。
吴三桂为何会有如此大的反应？原来，这陈圆圆是玉峰歌伎，能歌善舞，书画皆通，名声远扬。
吴三桂只在京城见过她一面，便久久不能忘怀。一个宠妃的父亲——藩府田畹也听到了这美丽女子的名声，便花了重金将她买回家中。
后因李自成攻陷中原，田畹愁眉不展，想寻得宁远总兵吴三桂作为依靠，便设宴邀请他。吴三桂一听这消息，心中不禁喜悦起来，本没有再接近陈圆圆的机会，现在不正好送上门来了吗？
吴三桂自然毫不犹豫就答应前去赴宴，并暗暗下定决心要将陈圆圆占为己有。果然，田畹虽不甘愿，但权衡之后终究还是将陈圆圆送给吴三桂。
陈圆圆也钦佩吴三桂是英雄豪杰，自然也愿意跟随吴三桂。此后，二人如胶似漆，形影不离。
但没过多久，明廷就命令吴三桂出关，并且不能带妻妾。吴三桂纵有万般不愿，也只能领命，离别之时心如刀绞。
也正因此，听到陈圆圆被李自成夺了去，他竟晕厥过去。
待他清醒过来，难以忍受李自成的行为，便下定决心要报此仇，于是立即率领部将折返回山海关，拒绝投降李自成。
此时在京城的李自成听到消息后顿时慌乱不已，待稍稍平静之后，不仅派几名大将绕到关外围攻吴三桂，还决定亲自前去征讨。
吴三桂正打算抵御李自成军队的夹攻，却又传来了多尔衮带领清军前来的消息。吴三桂面对内忧外患，竟不知如何是好了。
思前想后，他决定与清军联合，共攻李自成。他立即派人送乞援信给多尔衮，双方达成协议。
吴三桂领军打头阵，但开局不利，与李自成部将第一次交锋后伤亡惨重。万念俱灰之下，他听到东北角有支大军浩浩荡荡地奔腾而来。
探子登城来报，是清军前来救援，此时的吴三桂转悲为喜，对士兵们喊道：“清军前来救援，我们必能获得胜利，今晚大家可以好好睡个觉了！”
第二天一大早，吴三桂就带着部将前去与多尔衮会合，双方商定计策后便前去应战。
在多尔衮的策应之下，吴三桂最终将李自成打败，并攻入了紫禁城。
蔡公曰
“恸哭三军皆缟素，冲冠一怒为红颜。”此系后人咏吴三桂诗。缟素句是宾，红颜句是主。不有红颜，何有缟素？是三桂之心，本不可问。
顺治帝之入关，人谓由多尔衮之力，吾不云然。不由多尔衮，将由吴三桂乎？应之曰唯唯否否。三桂初心，固未尝欲乞援满洲也，为一爱姬故，迫而出此。若多尔衮之经略中原，入关定鼎，亦自太后激厉而来，是又以一妇人之力，肇成大统者，孰功孰罪，阅此书者当于夹缝中求之。