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攻破金陵城后，朱元璋安抚好城中百姓，告诉他们元朝伤害大家这么久，他到这里是为了帮百姓除掉这个祸害，并不会伤害他们。如果有人愿意跟着他立功，他一定会重用这些人；如果旧制度有什么不好，百姓可以告诉他，他会听从百姓的意见将其废除。
听了他的这些话，百姓和各地的士兵纷纷向他臣服，各地的能人异士都来投奔他。不久，朱元璋就带领军队攻占了镇江、金坛、丹阳和广德路等地。这下朱元璋可算威名大涨。大家都劝他自称为王，朱元璋却认为自己的能力还不够，于是自称吴国公。他还设置了江南等处行中书省、参议、左右司郎、中员外郎都事等官，把政务处理得井井有条。大明朝的雏形在这里已经显现。
但是天不遂人愿，朱元璋的发展并没有想象中的那么顺利。随后，朱元璋就碰到了阻碍他势力发展的一个绊脚石—张士诚。朱元璋收降过一个叫陈保二的义军首领，没想到这个人后来背叛了他，投奔了张士诚。
这时，张士诚已经一连攻陷平江、松江、湖州、常州，又收降了蛮子海牙的遗兵，算是名声大噪的一位好汉。
陈保二不仅自己背叛朱元璋，还劫持了两名守卫的将军。朱元璋收到消息后，担心两名将军的安危，只能主动与张士诚交好，企图救回两名守将。没想到张士诚看了他的交好信后十分生气，还扣留了使者，随后派兵攻打镇江。
朱元璋没有想到张士诚脾气这么不好，急忙派徐达防御镇江。张士诚被徐达打败后，不仅没有退兵，反而直接带领士兵偷袭宜兴。宜兴的守将没有准备，城陷身亡。朱元璋这下才算见识到了张士诚的诡计多端。
他对徐达说：“既然张士诚已经公开与我为敌，还大张旗鼓地偷袭宜兴，可见他是一个志向远大的人，可能下一步就要攻打常州了，我们赶紧抢占先机，守住常州。”
徐达到达常州以后，迅速部署作战计划。他先是让精兵强将后退十八里，设下埋伏，然后自己带着弱一点儿的兵到前方与张士诚的队伍交战。张士诚派来的两位将军看到徐达的士兵都是老弱病残，就嘲笑他们说：“这是什么乌合之众？都说朱元璋用兵如神，我看也不过如此！”
他们没有丝毫怀疑地追了十几里。没想到，这时两边忽然冲出几路精兵强将，直接把他们打得落花流水。刚刚还在嘲笑朱元璋的两位将军，转眼就被擒获了。
这下张士诚算见识到了朱元璋的厉害，只好派使臣前去求和，说自己愿意每年送给朱元璋二十万石军粮、五百两黄金和三百两白银。朱元璋让使臣回去告诉他，既然他事先轻易挑衅，那么想和我们交好的话，就放回我们的两个将军，同时每年缴纳五十万石军粮。
过了十几天，仍然没有收到张士诚的消息。让朱元璋万万没想到的是，张士诚狡猾如斯，在这段时间竟趁机攻打了镇江附近的牛塘，不仅没有给承诺的五十万石军粮，也没有释放两位将军。这可把朱元璋气坏了。他派徐达去攻打常州。徐达和耿炳文的一番厮杀之后，徐达攻占常州，给了张士诚一个下马威。
除了张士诚以外，陈友谅也是阻碍朱元璋发展的一块绊脚石。
陈友谅为人阴险狡诈。他投靠过徐寿辉，没想到徐寿辉后来被倪文俊打败了，他就假装投靠倪文俊，实际上是教唆他人杀害倪文俊，还把他的手下占为己有。他一路攻占了安庆、龙兴、瑞州、邵武、吉安、抚州，带着军队直逼池州。幸好池州的守将听了朱元璋的话，早早地提防了他，池州才没失守。
接着，陈友谅派部下赵普胜在池州城外与朱元璋开战。赵普胜武艺高强，被称为“双刀”。徐达看单凭武力很难战胜他，就想着智取。他先撤兵，看到赵普胜军队四周都有栅栏，就把军队一分为二，双面夹击赵普胜的队伍，打得他措手不及，最后取得胜利，攻下池州。
谁料赵普胜也不是什么无能之辈。他猜到徐达会乘胜追击，就在水路上设下埋伏，把徐达派来追击自己的俞廷玉给射杀了。得知俞廷玉的死讯后，徐达很是惋惜，不得不好好想个应对陈友谅和赵普胜的计谋。
朱元璋告诉徐达：“陈友谅生性多疑，赵普胜有勇无谋，我们只要派人离间他们的关系就好了。”随后，他派了一个人去安庆，凭借同乡的身份跟赵盟聊了起来，然后假装把写给赵盟的信给了赵普胜。赵普胜看不懂信里的内容，以为赵盟背着自己干了什么事，就疏远了他。赵盟也感受到了赵普胜的冷漠，心中很是郁闷，干脆跟着这位同乡一起投奔了朱元璋。
这正中朱元璋下怀。他不仅厚待赵盟，还赏赐了他很多东西，让他去陈友谅军中散播赵普胜想要造反的消息。陈友谅本就多疑，听了这话更觉得赵普胜有问题，于是派人去探探虚实。没想到，直来直去的赵普胜完全不懂陈友谅的意思，还沾沾自喜地夸耀自己的功绩。使臣回去后，就把赵普胜骄傲自满的样子告诉了陈友谅。
陈友谅这下有些慌了。阴险的他决定故技重施，先是告诉赵普胜与自己会师，一起攻打池州，然后趁着赵普胜毫无防备之心的时候，直接杀了他。赵普胜到死都不知道自己是怎么得罪了陈友谅。得到消息的朱元璋很是高兴，看来自己的离间计奏效了。失去赵普胜的陈友谅就像没了左膀右臂，已经不足为惧。
接着，朱元璋带领大军攻占了婺州。如往常一样，朱元璋善待城中百姓，还为他们修建荒废已久的学堂。与此同时，胡大海还想招揽一些贤士。他对四位儒生很是欣赏，就把他们推荐给了朱元璋。朱元璋也求贤若渴，当时就去请他们，其中三位倒是答应得很利落，另一位青田名士被朱元璋请了三次才愿意出山。如此清高自傲，他到底有什么本领呢？
蔡公曰
元璋得金陵后，除附近元军外，只有张士诚一路，与他为难。元军涣惰不足道，士诚尚以战为守，无甚大志，元璋处之，犹易与耳。至友谅猖獗，顺江而下，于是元璋左右受敌，几不胜防。廖永安陷没太湖，俞廷玉战死长江，皆足为金陵夺气。非敌将被间，浙军获胜，元璋其危矣乎！