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朱元璋带着徐达、汤和等二十余人简单整装便南下收复定远了。到了定远，他了解到附近有个叫张家堡的地方，那里的“驴牌寨”驻扎着不少兵马，但因寨中缺粮，正犹豫要不要投降。
朱元璋听说后很高兴，派费聚几人前去招降。不承想，招降之路并没有那么顺利。寨主已经答应三日后归顺，不料中途又变卦。幸好朱元璋早有准备，提前招募了三百多名兵士，并把士兵藏在米袋里冒称军粮，使计擒住了寨主，又下令放火攻营。寨里的士兵无处可逃，朱元璋成功地将他们收编。
就在朱元璋收编兵士时，又有消息传来，横涧山旁另一个山寨的秦把头也领着部下前来归顺。朱元璋现在可谓人多势众，声威大震。定远人冯国用、冯国胜兄弟也率众前来投奔，这二人穿着得体，温文尔雅。朱元璋很敬重他们，留下他俩做谋士。在他俩的建议下，他决定立军纪、倡仁义，领兵南征。
在起兵向滁阳进发的路上，朱元璋又得到了举止不凡的李善长。李善长让朱元璋效仿汉高祖刘邦，心胸豁达、知人善任，不滥杀无辜，这样定能平定天下。朱元璋听后异常高兴，请李善长留在身边担任书记，同时将筹备粮草供给的事宜交给了他。
朱元璋命花云为先锋官，一路杀到滁阳城下。城中守军早就被吓跑了，连来城中抢东西的土匪也一并被肃清。朱元璋进城后，遇到了失散的侄子朱文正、外甥李文忠和自己在濠州收养的义子沐英。
朱元璋安排将领们四处征战。这时捷报频传，部下一举攻陷铁佛岗，拿下三汊河口，还收复了全椒、大柳等地。
正当朱元璋得意扬扬之时，突然泗州有差官传令，说是郭元帅命令朱元璋守卫盱眙。朱元璋很快就识破了这是彭、赵二人的奸计，并不理会。
朱元璋常常派人去泗州打探消息，不久就得知彭大的部下全被赵均用吞并的消息。他觉得郭元帅的处境更加危险，于是写了一封信威慑赵均用，还使计谋贿赂了赵均用手下，成功地将郭子兴及其家人接来滁州。
朱元璋毫不保留地请郭子兴做了滁州王，所有部下归郭子兴指挥。没想到一个月后，郭子兴突然变脸，不再与朱元璋亲近，还把朱元璋的亲信都收罗了去，连李善长也差点儿被召走。后来，朱元璋便小心翼翼地与郭子兴相处。
二人的间隙和猜疑越来越深，流言也越来越多。即使朱元璋打了胜仗，郭子兴也只是敷衍两句。朱元璋很是不解，在妻子马氏的开导下，才知晓是郭子兴气他没有献上出征缴获来的金银。朱元璋很是委屈，说自己并未缴获金银。第二天，马氏便把自己积攒的金银亲自送给义母张氏，这才让郭子兴消除了对二人的猜疑。
过了几天，郭子兴的两个儿子又请朱元璋出城赴宴。原本二人想加害朱元璋，没想到朱元璋中途便看到神明指示，知道二人要下毒加害于他，就调转马头回去了，吓得二人以为真有神明助他，从此不敢再加害于他。翁婿郎舅都很和睦，滁阳城更加巩固。
一天，门卒报告说濠州的主帅孙德崖来和阳借粮。朱元璋答应了他，没想到郭子兴和孙德崖有仇，亲自率领大军来和阳捉拿孙德崖。朱元璋听说后左右为难，便亲自护送孙德崖离开。
回来后，郭子兴勃然大怒，但朱元璋却说孙德崖虽然得罪了他，但自己和孙德崖毕竟是患难之交，不应当断绝关系。无可奈何的郭子兴回去之后，气愤难耐，竟然得了肝病，水米不进，没过几天，就一命呜呼了。
朱元璋连夜赶回滁州服丧哀悼。郭子兴的部下见他这么忠义，就推举他做大王。朱元璋一再推辞，众人都不答应，他只好勉强答应暂且做统帅。
孙德崖返回濠州后，不曾感谢朱元璋一丝一毫，还埋怨他表面答应借粮，背地却使坏，现在还擅自做了统帅。孙德崖的部将吴通便献上了“鸿门宴”的计谋，想要诛杀朱元璋。
朱元璋听说后，挑选一千名壮士，由徐达、胡大海带领，跟在后面，自己则和吴祯骑马前去。到了孙德崖的帐下，二人寒暄几句后，孙德崖吩咐开宴。没说两句，孙德崖便让朱元璋交出统帅的位置，朱元璋不答应。孙德崖大喝一声，其部下全部冲出来，要对朱元璋下手。
蔡公曰
昔周武有十乱而得天下，邑姜与焉。先圣叹为才难，才固难矣，愚意则更有进者，自古帝王崛起，有外辅，尤须有内助。邑姜之功，不亚周召，故武王宣誓，独厕邑姜于十乱之列，非十乱以外，必无才彦，不过德有大小，功有巨细，举十乱，可以概余子耳。若明祖朱元璋之南略定滁，外得徐汤诸人以为之佐，犹之周召也，而内则全资马氏，马氏亦一邑姜欤？