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征战沙场的过程中，朱元璋不仅有忠心耿耿的武将如徐达、蓝玉等人的助力，也重用宋濂、刘伯温、李善长、胡惟庸等知识分子。不论文人还是武人，都为朱元璋开创新朝代立下了赫赫功勋。
大明王朝建立后，朱元璋成为开国皇帝，昔日一同奋斗的诸位自然也成为开国元勋。为了表示自己的感激，明太祖对功臣们大加封赏。其中，最高荣誉是公爵，获得这项荣誉的共有六人，李善长居于首位。明太祖还拜李善长为左丞相，位居百官之首。一时间，李善长的权势、威望，朝野皆知。
明太祖自幼聪颖过人，虽然少时求学条件艰苦，但乐学好学，粗通文墨。再者，太祖生性多疑，当然不希望武将因为功高而扰乱国家秩序，破坏来之不易的太平。因此，大明王朝建立后，朱元璋非常重视文化教育，文臣地位有所巩固。
开国功臣的身份以及明太祖重视文化教育这两个因素的叠加，使跟随太祖打拼多年的李善长一时风光无限，竟有点儿骄傲了。他本人虽然饱读诗书，且提倡仁义宽厚，但实际上却是善妒之人，待人苛刻。在行事风格上，他与刚正不阿、直言不讳的刘伯温可谓大相径庭。
一次，李善长为了亲信而与刘伯温争论律法问题。在情绪激动之时，李善长甚至辱骂了刘伯温。要知道，刘伯温虽然官位没有李善长高，但也是深受敬仰的功勋谋臣，在朝廷中有较大的影响力。李善长全然不顾儒士风度、丞相风范，反映了他内心的骄纵。
李善长位高权重，独揽大权，这渐渐让明太祖感到权力旁落的威胁，萌生了更换丞相的想法。太祖向刘伯温吐露心声，希望刘伯温担任左丞相之职。刘伯温坚决推辞，认为李善长具备使朝廷百官团结一致的威严与实力，太祖只好作罢。不久，刘伯温便借机辞官归乡了。
李善长跟随明太祖多年，了解太祖秉性，自然能够感受到皇上的猜疑与顾虑。因此，他在一次生病时以身体不好为由辞去左丞相之职，回乡休养身体。
明太祖任命新丞相之前，再次征求刘伯温的建议。太祖先列举了几个人，如杨宪、汪广洋，刘伯温认为他们虽然有才能，但是气量太小，不适合做丞相。太祖又询问胡惟庸是否合适，刘伯温认为丞相就像驾车的马，胡惟庸则是一匹劣马，可能会扰乱朝廷秩序。
朱元璋听了刘伯温的分析，又提出要将刘伯温任命为丞相，仍被谢绝了。后来，李善长向太祖推荐胡惟庸，朱元璋便任命胡惟庸为右丞相。此时的胡惟庸还比较恪守本职，逐渐获得明太祖的信任。四年后，胡惟庸被提拔为左丞相，一人之下、万人之上。
权倾朝野、皇帝宠信，让胡惟庸渐渐在权势中迷失了自我。他专断独行，有许多攸关性命的大事竟然不请示明太祖便自作主张处理了。胡惟庸还私自翻阅奏折，将对自己不利的奏折全部扣留，不上呈给明太祖。不仅如此，他还在朝中打击与自己政见不合的人，扶植亲信，使自己的势力集团不断壮大。
胡惟庸的骄纵跋扈引得许多人不满和忧虑。明朝第一开国功臣徐达因为胡惟庸奸险狡诈向朱元璋进谏，差点儿被胡惟庸杀害。因为记恨刘伯温曾说自己不适合做丞相，胡惟庸趁着探视病重的刘伯温，在其药中下毒，最终导致刘伯温身亡。
这些事情发生后，胡惟庸权势更盛，越来越目无纲纪，为所欲为。他的种种作为已经引起明太祖的猜疑，但胡惟庸仍不知悔改，甚至勾结前任丞相李善长与其胞弟李存义，笼络一些渴望权力的官员，企图造反。胡惟庸的谋逆之心渐渐显露于各种细节中，最后露出马脚，被先前拉拢的官员告发。明太祖得知后龙颜震怒，处死了胡惟庸等三人。
然而，由于胡惟庸的亲信众多，其意欲谋逆一事还远未结束。处死胡惟庸后，明太祖持续派人在暗地里彻查胡惟庸的党羽。
李善长虽早已告老还乡，但出于种种原因，仍与朝廷有着千丝万缕的关联。机缘巧合之下，李善长的亲信、胡惟庸的手下丁斌触怒了明太祖。在审问过程中，丁斌供出胡惟庸曾经与李存义等人勾结。
明太祖看了供词后，立即下令捉拿李存义父子，两人对胡惟庸笼络李善长并企图造反一事供认不讳。太祖得知后更加愤怒。此时，又有人告发李善长经常与胡惟庸往来，李善长甚至还隐瞒了胡惟庸与沙漠使者私下来往的事情。
李善长明知胡惟庸要谋反却没有揭发，这种欺君罔上的行为使得明太祖再也无法顾及旧情，他下令将李善长一族共七十余人全部处死。除此之外，胡惟庸谋反一事还牵连到开国文臣宋濂及其孙子宋慎。由于此事涉及人数众多且影响深远，历史上称之为“胡惟庸案”。
胡惟庸案之后，明太祖对位高权重的功勋多留了几个心眼。开国名将蓝玉就在被观察之列。
蓝玉在明朝建立前屡立战功，在明朝建立后也南征北战，尤其远征云南、漠北，立下奇功，深为明太祖器重。随着权位的提升，蓝玉逐渐骄纵，多次口出狂言，甚至不在意太祖的责备与告诫。
后来，锦衣卫指挥告发蓝玉与许多官员谋反。明太祖认为此害不除则后患无穷，于是下令诛杀蓝玉、有关官员及其家人，共计一万五千多人。
蓝玉被杀后，跟他一样为明朝立下汗马功劳的傅友德、冯胜等人也被明太祖猜忌，难逃被处死的命运。
蔡公曰
太祖微行，未见正史，而稗乘备传其事，益见太祖之忮刻。忮刻者必喜阿谀，故杨宪、汪广洋、胡惟庸诸人，陆续登庸，虽依次黜戮，而误国已不少矣。