一统中原

太平兴国三年（978），清源军节度使陈洪进献出自己管辖的土地，被封为检校太师。吴越王钱俶听说这件事情后，非常惊慌，赶紧上书朝廷，要求撤销自己吴越国王和天下兵马大元帅的封号，愿意解甲归田。

太宗不肯答应，钱俶麾下大臣崔仁冀告诉钱俶，太宗就是想要让钱俶献出土地。如果不肯，相信不日就要大难临头。钱俶迟疑，左右大臣还在拼命劝阻，只有崔仁冀高声说：“眼下我们君臣的性命都在宋主手里，如果不能见机行事，恐怕要陷入危机。”钱俶听了崔仁冀的话，第二天就献上自己拥有的十三州土地。太宗封钱俶为淮海国王，吴越国灭。

东南之地已都在大宋的掌控之中，但太宗并不满足，他想要一统天下，于是提出北伐的想法。除了曹彬外，其他朝中重臣都觉得不可。曹彬认为，如今国家强盛，兵甲精锐，正是一举攻破太原的好机会。

太宗得到曹彬的支持，便派潘美做北路招讨使，率领崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等人进攻太原。邢州判官郭进为太原石岭关都部署，负责阻截援军。

北汉刘继元听说宋军又来了，就故技重施，向辽求救。辽在天宝八年（975）的时候已经和大宋重修旧好，不便直接出兵，就让人询问太宗为什么要讨伐北汉。太宗回答说：“北汉违抗圣命，应该问罪。如果你们不援助北汉，我们的和约就仍有效，否则就开战。”

辽与北汉交好，所谓的询问不过是走个流程。太宗觉得会有激战，便打算带着赵廷美亲征。抵达镇州的时候，郭进传来捷报，把辽兵挡在了石岭关外。太宗大喜，马上从镇州出发，直逼太原。潘美一路与汉兵交战，也是屡战屡胜，兵至太原城下。于是，各路大军将太原围困起来，从春天打到夏天。汉主刘继元在太原城中盼着辽兵能赶紧救援，他见辽兵久久不到，就派探子去辽催促。没想到，探子被抓住斩首，太原被彻底孤立了。

宋军围困太原城一个多月，太原城内粮草用尽，汉主刘继元才献上投降书。太宗带着军队进入太原城，接受北汉君臣的投降。北汉文武中，只有节度使刘继业不愿意投降。太宗欣赏他的忠勇，便让刘继元前去抚慰。刘继元派亲信向刘继业讲述投降的苦衷，刘继业大哭一场，为保全百姓，这才投降。太宗任命刘继业为右领卫大将军，还给了他很多赏赐。刘继业原本姓杨，被刘崇赐姓刘。北汉灭亡后，便恢复杨姓，以业为名，人称杨令公。

太原被攻克，太宗又把目光放在辽的幽州、蓟州。但此时士兵已经疲敝，粮草也不多了，潘美等人便对太宗进行劝阻。只有崔瀚认为，如今士气正旺，应该趁势进攻辽。太宗见有人赞同北伐，便带着军队一路北上，先后夺取易州、涿州、蓟州、顺州。幽州守将耶律学古拼命抵抗，但太宗亲自督战，宋军日夜猛攻，幽州城内军民逐渐陷入慌乱。

宋军探子前来禀告，说辽相耶律沙前来救援幽州，已经抵达高粱河。太宗见幽州一时不能攻下，便决定前往高粱河阻击耶律沙。抵达河边的时候，他遇到了数万辽军。两军交锋，杀得天昏地暗。

几个时辰后，辽兵敌不过宋军，开始后退，宋军在太宗的指挥下开始追击。没想到，这是辽军的伏兵之计。宋军人困马乏，根本没办法抵御，被杀得大败。太宗在将领的掩护下，仓皇逃走。辽军一路追杀，幸好杨业等人率军赶到，才救了太宗的性命。

杨业与杨延朗父子遇到被辽军追杀的潘美，于是设下埋伏，杀死大量辽军，缴获无数军械。一行人走到定州才与太宗会合，太宗命孟玄守定州，崔彦进守关南，刘廷翰、李汉琼守真定，崔瀚、赵延进居中支援，自己回了汴梁。

太祖的儿子赵德昭也随着部队出征，攻打幽州。宋军大败时，找不到太宗，诸将都怀疑太宗死了，便打算立赵德昭为帝。太宗知道这件事情后，非常生气，赵德昭却没看出来。

太宗回京后，一直没有给将士们发赏赐，导致将士们心怀不满。赵德昭怕发生兵变，进谏太宗，催促他论功行赏。话还没说完，太宗便怒目圆睁说：“赏？赏什么赏？战败回来，哪里有什么功劳？”

赵德昭争辩说：“不可一概而论。征辽虽然失利，但讨伐北汉却是成功了，陛下应该分开考量，论功行赏。”被反驳的太宗勃然大怒说：“那等你当上了皇帝，再赏也不迟！”

这样重的话让赵德昭非常难受，回到家中久久不能释怀，越想越难过。他父母早早过世，自己无依无靠，继母宋氏和弟弟赵德芳一个被软禁在西宫，一个年幼无知，他连个倾诉的人都没有，想来想去，便觉得了无生趣，拔剑自刎了。

等到有人发现的时候，赵德昭早已死去多时。太宗得知后，悲痛万分，涕泪齐下，说：“这傻孩子，怎么这么糊涂啊！”随后命人好好安葬赵德昭，追封他为魏王。太宗按照赵德昭生前所说，就平汉一事论功行赏。

宋军被击败，辽主还不罢休，派了耶律沙、耶律休哥等人进犯镇州。刘廷翰与崔彦进、李汉琼等人商议对策，崔彦进认为，宋军新败，正面交锋恐怕要吃亏，不如诈降，设下伏兵。刘廷翰担心耶律休哥识破计谋，李汉琼便打算先送去粮饷，取信耶律休哥。刘廷翰同意了，派出士兵进入辽军大营，拿出粮食投降。

辽南京留守韩匡嗣见到粮食，马上就答应了。耶律休哥果然起了疑心，两军还没交锋，宋军怎么就投降了呢？韩匡嗣则认为，宋军连粮食都送来了，可见投降的诚意。更何况，辽军士气正盛，宋军害怕也是理所应当的。况且，即便诈降，以宋军现在的情况也没什么好怕的。耶律休哥见韩匡嗣不听劝告，只好管住本部士兵，让他们只听从自己的号令。

刘廷翰听到使者的回报，便让李汉琼带一万步兵在城东埋伏，崔彦进率领一万步兵在城北埋伏，又与崔瀚和赵延进约好，连夜发兵，前后夹击辽军。

第二天，刘廷翰打开城门，自己率军在城西埋伏。韩匡嗣为前队，耶律沙为后军，抵达镇州。韩匡嗣正要进城，辽军将领刘雄武赶紧阻止他，说：“既然宋军已投降，怎么城内外不见一个人？”韩匡嗣这才发现情况不对，但已经太晚了。一声炮响，埋伏的宋军从各处杀出，韩匡嗣吓得拍马就走。前军的混乱冲散了耶律沙率领的后军阵形。耶律沙没办法，只好率领部众后退。

但辽军背后早有宋军埋伏，两面夹击之下，韩匡嗣和耶律沙靠着部将拼命保护才没被杀死。幸好耶律休哥早有防备，率领本部士兵救出韩匡嗣、耶律沙等人。宋军追了一阵，夺得粮草军械无数，随后向朝廷报捷。

太宗并没有因为击退辽兵而沾沾自喜，因为辽兵很可能会卷土重来，进攻代州。此时，选拔良将驻守代州成了当前第一要务。太宗认为，杨业熟悉边境情况，智勇双全，就任命他为代州刺史。杨业马上带着儿子杨延玉、杨延昭奔赴代州。抵达代州后，他不顾天寒地冻，亲自监督修城。

太平兴国五年（980）春天，辽再次进攻。耶律沙、耶律斜轸带领十万大军来到雁门关。雁门关是代州门户，绝对不能丢掉。于是，杨业便与两个儿子商议对策。杨延昭说：“孩儿觉得应该从小道出击，袭击辽兵背后，出其不意取胜。”

杨业也是这样想的。宋军兵力还不到辽军的一半，不偷袭的话根本没办法取胜。于是，杨业便率领数千名精兵，绕道雁门关北口。这个夜晚，没有星光，也没有月光。杨延玉带领三千兵马从左路杀入，杨延昭带着三千兵马从右路杀入，杨业亲率一百骑兵直捣中坚。三路兵马趁着夜色来到辽营附近，直冲进去。耶律沙、耶律斜轸料到宋军会趁夜突袭，但没想到会是从关外背后袭来，一时之间慌了手脚，落荒而逃。辽兵在黑暗中互相踩踏，死伤无数。

父子三人杀退辽兵，回到雁门关清点战损，发现只有几十人受伤。回到代州，他们向朝廷报捷。此一战彻底让杨业打出名气，让辽人胆寒。辽人还为他取了个“杨无敌”的绰号，只要远远看见杨业的大旗，便立刻退走。

蔡公曰

宋太宗挟师数十万，乘胜伐辽，而卒为辽将所乘，几至身命不保，宋军自此胆落矣。镇州之捷，雁门关之胜，均不过却敌之来，不能入敌之境，且皆由用智徼功，然则全宋兵力，不能敌一强辽，可断言也。德昭之自刎，本应与廷美之死，联络一气，然事相类而时有先后，太原之赏不行，德昭之言不纳，于是德昭愤激自刎。坊间旧小说中，有称德昭为八大王，至真宗时尚辅翊宋廷，此全系臆造之谈，固不值一辩也。