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赵匡胤当了皇帝，母亲杜氏就成了皇太后，要接受群臣朝拜。杜氏并不喜欢，反而愁容满面。有人问她：“人人都说母以子贵，如今儿子贵为天子，太后为什么满面愁容呢？”杜太后说：“圣人说过，当皇帝很不容易。天子在万民之上，要是能让天下臣服，就能安稳过一生，但要是个无道昏君，恐怕连当普通人也不能了。”太祖听说以后，前来拜谢说：“儿臣谨遵慈母教诲，不敢有违。”
中书令李筠深受前朝周太祖厚待，对于赵匡胤当皇帝心存不满。北汉国主刘钧听说了，便约李筠一起起兵。李筠的长子李守节拼命阻止父亲叛乱，但李筠却铁了心要为大周出一口气。他一边派周光逊前往北汉求援，一边命儋珪偷袭泽州。很快，两路就都有了消息。
儋珪偷袭泽州成功，北汉刘钧也亲自带兵前来援助。刘钧想要让李筠做北汉的平西王，但李筠拒绝了。李筠很后悔，因为北汉援军实在太少了，但开弓没有回头箭，他只好派李守节守城，自己带兵南下。
太祖得知消息，命石守信为统帅，高怀德为副帅，出兵北征。高怀德刚刚结婚，只能把公主留在家里，为国效力。
除了石守信、高怀德这一队，太祖还派了慕容延钊、王全斌从东路出兵，夹击李筠。走到长平时，他们与李筠的部队遭遇了。李筠与石守信、高怀德都是旧识，就认为只要自己招募他们，他们一定会投降，于是便朝着他们喊：“两位将军为什么甘心侍奉贼？快快投降跟我杀入汴都，将功补过。”
石守信愤怒地说：“李筠，你原本也是唐、晋旧臣，还不是投降了周？唐、晋亡国你坐视不理，宋太祖登基故君无恙，你反而要造反，这是什么道理？赶紧下马，免你一死！”
石守信的话还没说完，高怀德却已经等不及了。他率领士兵与李筠杀在一处，一直杀到天黑才各自回营。第二天正在交兵之时，慕容延钊到了，一举便把李筠的部队打败了。石守信和高怀德也趁势追杀，李筠只能回营。
第二天，慕容延钊、高怀德正面诱敌，等到卢赞、卫融等人和李筠一起出战，石守信的伏兵就从旁杀出。卢赞、卫融大败，李筠独木难支，只好逃跑。王全斌此时早已占领李筠的营寨。太祖率军亲征，不多时也赶到了。各路兵马攻向泽州，一路上，摧营拔寨，斩杀了卢赞，生擒了河阳节度使范守图，卫融和李筠只好逃往泽州。
宋军将泽州团团围住，儋珪见宋军势大，居然弃城而逃。李筠见大势已去，便决定自焚。李筠的小妾刘氏有身孕，哭着逃走了。宋军将领马全义攻破城门，王全斌率军杀入，活捉卫融。太祖劝卫融投降，卫融却说：“你敢负周，我不负汉！”太祖大怒，命士兵用铁锤击打卫融前额。卫融血流满面，大喊：“死不负主，死也值得！”太祖心生怜悯，命卫士给他松绑，任命他为太府卿，卫融这才投降。
第二天，宋军打到潞州，李守节大惊失色，向北汉求援。哪知道刘钧见事情不妙，早就逃跑了，李守节只好束手就擒。太祖来到城下，李守节就出城趴在地上请死。太祖不是善恶不分之人，不仅没有杀他，还封他为团练使，赐给他锦带。太祖走后，李守节找回父亲的小妾刘氏。李守节死时膝下无子，幸好刘氏生下一个男孩，保全了李家的香火。
太祖刚刚回朝几天，南唐就派来使者呈上节度使李重进的一封密信。当年李重进与太祖分掌兵权，太祖登基后，李重进有些害怕，正巧此时太祖派陈思诲安抚他，李重进就打算与陈思诲一起进京。
但是，他的副将向美、湛敬等人却认为，李重进一旦到了汴京，太祖就会对他不利。向美甚至说：“宁我负人，勿人负我，应该趁宋军刚刚打过潞州，人困马乏，赶紧举兵攻打汴京。”李重进认为，自己兵少，恐怕不能成事。湛敬便提出，向南唐借兵，大事可成。
李重进没想到的是，南唐早已把他的密信给了太祖。李重进还在等南唐援军，宋军就已经打来了。祸事是向美、湛敬二人引出来的，两人只好硬着头皮前去迎敌，由李重进坐镇城中。没想到，刚一交战，向美就阵亡了，战死士兵过半。李重进吓得面如土色，还没哆嗦完，宋军就已经入城。于是，李重进放了一把火，全家自焚，湛敬被抓住斩首。只可怜陈思诲，在监狱之中被逆贼杀死，太祖能做的只是将其厚葬。
建隆二年（961），天下没什么大事发生，赵普却急得不行，太祖将慕容延钊派到山南东道做节度使。夏天刚刚过去，太祖和赵普在殿内乘凉，太祖感叹说：“后唐之后的几十年里，天下乱战不休，朕打算息兵安民，让世人安享太平，爱卿认为应该怎么做呢？”
赵普回答说：“陛下有这样的想法是百姓的福气。我认为，这么多年的战乱，都是因为藩镇割据，君弱臣强。要是削减了大臣的兵权，加以节制，天下不就太平了吗？”
第二天，太祖就命人在偏殿设宴，召石守信、王审琦、张令铎、赵彦徽等人赴宴。酒过三巡，太祖屏退左右，说：“没有你们，就没有朕的今天，但当天子可比当节度使难多了。自从登基以来，朕一年多都没睡过安稳觉了。”
石守信等人赶紧起身问：“陛下有什么忧虑吗？”
太祖微笑着说：“朕和你们都是老朋友了，有什么话就直说了。皇帝这个位置，谁不想做呢？”
石守信等人吓得跪在地上连连叩头：“陛下何出此言？此时天下大定，谁敢有异心？”
太祖说：“你们忠心耿耿，但难免会有部下贪图富贵，在暗中怂恿你们啊！一旦发生兵变，黄袍加身，即便你们没有心思，也是骑虎难下。”
石守信等人跪在地上，哭着说：“臣等愚昧，请陛下给出一条生路。”
太祖说：“众卿平身吧，朕有话说。”等众人都站起后，太祖接着说：“人生短暂如白驹过隙，生老病死最多不过百年。多攒金银，多享清福，子孙有钱花，就没什么遗憾了。朕为你们着想，认为你们不如现在就不当官了，多买些良田颐养天年，不是更好吗？朕愿意跟你们世世代代结成姻亲，上下相安，君臣无忌，这岂不是上策？”
石守信等人再三叩头，随后才各自回家。第二天，他们纷纷上书称病，请求辞官。于是，太祖封石守信为太平节度使，王审琦为忠正节度使，张令铎为镇宁节度使，赵彦徽为武信节度使，收回兵权，派到各地方去。高怀德被任命为归德节度使，撤销了殿前副都检点的职务。这些将领退出朝堂，过上了逍遥自在的生活。这就是宋太祖的杯酒释兵权。
赵普惩前毖后，力劝宋祖裁抑武夫，百年积弊，一旦革除，读史者多艳称之。顾亦由宋祖智勇，素出诸将右，石守信辈惮其雄威，不敢立异，乃能由彼操纵耳。不然，区区杯酒，寥寥数言，宁能使若辈帖服耶？然后世子孙，庸弱不振，卒受制于夷狄，未始非由此成之。内宁即有外忧，此方正学之所以作深虑论也。