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世宗一直想要征讨南唐，但是南唐的水师非常强大，他便命人在汴水建造了一百艘军舰，日夜操练，准备水陆并进，攻打南唐。没想到，南唐员外郎朱元先出兵了，连续攻下舒州、和州、蕲州，就在他即将攻打扬州、滁州的时候，两州守将不战而逃。世宗非常愤怒，但只能等着水师操练完毕，现在是命令李重进加紧攻打寿州。
李重进兵分两路：一路防止援军来攻，另一路负责猛攻寿州。他自己居中调度，小心谨慎。南唐将领纷纷支援寿州，于紫金山附近扎下军寨，并从南边建筑甬道向城内运送粮食。
李重进偷偷率军杀入甬道，击败敌军，抢走粮草。援军没了粮草，不敢冒进，只敢在紫金山上守望。
世宗得知此事后，担心李重进独木难支，就派王环为水军统领，自己则监督战船，进入淮河。此举让南唐将领非常惊恐，南唐又派遣五万军援助寿州。
几天后，世宗率领水军抵达寿州。朱元登山遥望，大惊说：“常听说南方人擅长驾船，北方人擅长骑马，没想到，北方人也能驾船，比我们南方人还快。”随后，他看见周世宗和身旁威风凛凛的赵匡胤，赶紧询问旁边的将领：“那是谁？”将领告知是赵匡胤。朱元感叹说：“听说他智勇双全，如今一看，果然名不虚传。”
抵达寿州城下后，世宗率军攻城，赵匡胤率军攻打紫金山上的军寨。赵匡胤诈败，吸引南唐将领来追。退到寿州城南，他突然杀了个回马枪，冲入南唐军中。李怀忠与张琼也趁机从左右攻入，冲散南唐军阵形。南唐士兵进退两难，纷纷投降。朱元的军寨中也举起白旗，其他将领狼狈逃窜。
奉命前来支援的李景达和陈觉在淮水遭遇了王环，双方激烈交战。李景达发现紫金山上已经插满周军旗帜，心中大惊，便传令退兵。周军趁势掩杀，南唐士兵被杀死无数。
南唐名将刘仁瞻防守寿州多年，疲敝不堪，寿州如今又弹尽粮绝，他居然急出重病，卧床不起。世宗向城内传了招降书，南唐监军周廷构和都指挥使张全约认为，刘仁瞻病重，寿州防守不住了，与其奋力抵抗被敌军屠城，不如投降保命。于是，两人替刘仁瞻写好降书，开城投降。刘仁瞻被封为天平节度使，但当天就病逝了。
拿下寿州后，赵匡胤被加封为义成军节度使。周世宗攻打濠州、泗州，赵匡胤作为先锋，一举攻破泗州城外的南唐军营，随后又吓得泗州守将范再遇开城投降。世宗攻打濠州，濠州团练使郭廷谓也开城投降，成为攻打扬州的先锋。南唐守将望风而逃，泰州、海州也先后归降。楚州防御使张彦卿坚决抵抗，南唐节度使陈承诏来支援，世宗只能调遣赵匡胤前来帮忙。
赵匡胤率领水军顺流而上，趁夜袭击清口处南唐军营。南唐军营虽有卫兵巡逻，但天色阴沉，没月光。赵匡胤带兵登岸，南唐士兵还没拿起兵器，就被杀死几千人。陈承诏趁乱逃走，赵匡胤率领几百人奋起直追，将其擒获。
世宗大喜，楚州城已无外援，不久就被攻下。张彦卿奋战至最后一秒，死于乱军之中。所有守城士兵全都战死，无一投降。
南唐一再失败，国主传位给太子弘冀，献出庐、舒、蕲、黄四州，划江为界，请世宗息兵。世宗罢兵，南唐便举国归附。之后，南唐国主还偷偷给赵匡胤写信，赠送白银三千两。如此明显的反间计，赵匡胤岂能看不出来？他将书函和白银都献给世宗，世宗认为赵匡胤为人忠义，便封他为忠武节度使。有喜事也有伤心事，赵匡胤的父亲赵弘殷旧病复发，与世长辞。
周世宗显德六年（959），世宗觉得北方边境的北汉经常带着辽兵南下，早晚是个祸患，于是就下诏亲自征辽。赵匡胤为水路都部署，亲军都虞候韩通为陆路都部署，水陆并进，世宗亲做后应。
辽地军民毫无防备，世宗一路势如破竹，沿路城池望风而降，仅用四十二天，就兵指幽州。世宗想要趁势夺下幽州，但众将领都认为，辽主在没有防备的情况下丢失燕南地区，势必会集结士兵死守幽州。世宗很不高兴，因为他有一统中原的雄心壮志，于是派李重进先行出发，自己做后援，不破辽都，誓不回朝。随后，他又派遣孙行友带领五千骑兵攻打易州。
第二天，李重进来到固安，固安守军早就逃了。随后，大军抵达安阳河，河中木筏被辽军藏了起来，世宗便命令士兵伐木造桥。此时本是夏天，但世宗却莫名患上寒疾。第二天，孙行友抓获辽国刺史李在钦。面对世宗的劝降，李在钦怒斥道：“要杀就杀，何必多言。”世宗正要命令士兵将其斩首，却突然头晕目眩。他这一病就是两天，始终不见起色。众将想让世宗还朝，但都不敢前去劝说，怕触怒世宗。赵匡胤便主动请缨，担下这一责任。
赵匡胤到了世宗跟前，请安后便开始与世宗讨论军事。世宗说：“我本打算一举平定辽，现在却生病了，错失良机，如何是好？”
赵匡胤回答说：“这是老天不想要灭辽，所以才让陛下生病的。陛下应该顺应天意，放他们一马，上天就会降福，陛下也会好起来的。”世宗思忖半天，命令赵匡胤，第二日启程还朝。
在还朝的路上，世宗的病情有所好转，便开始处理公务。在众多文书间，他突然发现一块长约三尺的木板，上面写着“点检做天子”，觉得很是奇怪。回到大梁，他马上罢免了都点检张永德。张永德是郭威的女婿，世宗认为他可能会图谋不轨，便将其免职，让赵匡胤做了都点检，兼任检校太傅。
宰相范质请求立下太子，世宗便立皇子宗训为梁王，此时宗训只有七岁。回到大梁，世宗的病情并没有好转，反而越来越严重。世宗心知自己时日无多，就召集范质等人入宫，嘱托他们辅佐储君，并安排翰林学士王著为宰相。范质等人表面答应，暗地里却商量，不该让王著这个酒鬼做丞相。陛下一定是随口说说，大臣们不必遵守，别说出去就好。
随后，范质宣布梁王宗训即位，符氏为皇太后，赵匡胤为归德军节度使，兼任检校太尉、殿前都点检，慕容延钊为副点检。慕容延钊与赵匡胤相交莫逆，非常亲密。
元旦之后，北方边境传来军情，北汉刘钧与辽兵联合入侵，边境战局紧张。宗训才七岁，哪里懂什么军国大事。符太后与范质商议，认为应该任命赵匡胤为统帅，慕容延钊为先锋，二人英勇善战，勇猛绝伦，再带领其他将领北征，必然能化险为夷。
第二天，慕容延钊便先出发了，赵匡胤调集石守信、王审琦、高怀德、张令铎、张光翰、赵彦徽等人随后出发。
大军抵达陈桥驿的时候，太阳西沉，天色渐晚，赵匡胤便下令安营扎寨，准备第二天再继续赶路。前队中有个指挥使，名叫苗训，他站在营外，仰望天空。苗训通晓天文地理，擅长占卜吉凶祸福，军中都称他为苗先生。
此时，有人问他：“苗先生，你在这里看什么呢？”
苗训见来人是赵匡胤的心腹楚昭辅，便用手指着西边说：“你有没有看见，在太阳下面还有一个太阳？”
楚昭辅也望向天空，果然看见了两个太阳，互相摩擦形成一片黑光。没多久，一个太阳沉没，另一个却绽放出耀眼的光芒，周边还生出许多紫云环绕，许久才落下山去。楚昭辅大惊失色，询问苗训：“先生，这是吉兆还是凶兆？”
苗训便说：“你是点检的人，我跟你直说吧。这就是天命，代表大周的太阳已经先落了，后落的那个代表的就是点检。”
楚昭辅又问：“那什么时候能应验呢？”
苗训说：“就在眼前。”
回营后，楚昭辅就在营中大肆宣扬此事。没多久，整个军营都知道了天现异象。
都指挥高怀德率先说：“皇上年幼无知，我们即便舍生忘死，又有谁知道，不如顺应天意，让点检做天子，然后再北征，大家怎么说？”众人都觉得很有道理，纷纷点头答应。
都押衙李处耘认为应该先报告赵匡胤，赵匡胤的亲弟弟赵匡义（后改名为赵光义）就在军中，众人就决定先找赵匡义商量。赵匡义觉得应该和谋士赵普说说，再做决定。
赵普说：“皇帝年幼无知，怎能服众？点检德高望重，内外归心，一到汴京，就能即位。我们今夜把事情安排好，明天一早就行事。”随后，赵普和赵匡义开始安排事宜，准备天亮行动。
眼看天要亮了，众将就到赵匡胤的营房外高喊“万岁”。赵匡胤被惊醒，赵匡义便先进去营房，把事情原原本本地告诉了他。见赵匡胤还有些犹豫，赵匡义又把老和尚当年说的话说了一遍，赵匡胤这才决定，先出去和其他将士商量一下。
赵匡胤刚刚出门，将士们就高呼“万岁”。他还没答应，高怀德等人便把做好的黄袍披在了赵匡胤的身上。众将士赶紧跪拜，三呼“万岁”。赵匡胤还要推辞，众将士哪里肯给他机会，簇拥着他上马，准备回京即位。
赵匡胤举着鞭子说：“你们愿意听从我的号令的话，回京就不得冒犯周主和太后，不得欺凌大臣，不得侵扰百姓。听我的话，必有重赏，否则就诛杀全家，绝不宽恕。”随后，就率军回汴京，让潘美和楚昭辅先走。
朝中群臣得到消息，吓得手足无措。符太后责怪范质：“如果不是你保举赵匡胤出兵，怎么会出这样的事？”随后，就默默地哭泣起来。范质也没什么办法，只好说出去劝说。
范质找到右仆射王溥，王溥也没办法，只有韩通态度刚硬，提议先由禁军抵挡赵匡胤，号召天下各镇前来讨伐逆贼。范质大为赞同，赶紧请旨，韩通则去召集禁军。
范质和王溥还在路上，就得知赵匡胤的前队士兵已经进城了。两人哪里还敢去请旨，赶紧逃回了家。
赵匡胤的前锋王彦升率领铁骑入城，遇见韩通。王彦升大声说：“韩通，快去接新天子！”韩通勃然大怒：“哪里有什么新天子，你们这些贪图富贵、卖主求荣的小人，还敢在这里横行！”王彦升被气得七窍生烟，追到韩通家中，杀光他全家老小，随后就出来迎接赵匡胤。
赵匡胤入城后，命人把范质、王溥等人带到自己的公署。赵匡胤在范质、王溥面前痛哭流涕，说：“我一直受世宗恩惠，如今被将士们逼到这一步，真的有愧于天地啊！”
范质还没开口，赵匡胤麾下将领就厉声说：“点检做天子是大家一致同意的，谁要是多嘴，别怪我手中宝剑无情！”
王溥吓坏了，纳头便拜。范质见王溥都拜了，只好跟着跪拜。赵匡胤赶紧扶起二人，赐给他们座位，和他们商量接下来的事情。得到赵匡胤不伤害太后、幼主的承诺后，范质、王溥二人便去召集文武百官。
午后，百官云集，列立两旁。赵匡胤登上崇元殿，加冠冕，即帝位，文武百官跪地道贺。随后，范质便到后宫，逼迫符太后和幼主去西宫。符太后不过二十几岁，幼主才七岁，孤儿寡母哭哭啼啼地去了西宫。
赵匡胤改国号为宋，参与兵变的人都有封赏。石守信为归德节度使，高怀德为义成军节度使，慕容延钊为殿前都点检，赵匡义为殿前都虞候，赵普为枢密直学士，范质为司徒兼侍中。
赵匡胤成为宋朝第一代皇帝，史称宋太祖。
陈桥兵变，黄袍加身，史家俱言非宋祖意，吾谓是皆为宋祖所欺耳。北汉既结辽为寇，何以不闻深入，其可疑一。都下甫事发兵，点检作天子之谣，自何而来？其可疑二。诸将谋立新主，而匡义、赵普何以未曾入白，即部署诸将，诘朝行事？其可疑三。奉点检为天子，而当局尚未承认，何来黄袍，即可加身？其可疑四。韩通为王彦升所杀，并且戮及妻孥，而宋祖入都以后，何不加彦升以擅杀之罪？其可疑五。既登大位，于尊祖崇母诸典，尚未举行，何以首赏功臣，叠加宠命？其可疑六。种种疑窦，足见宋祖之处心积虑，固已有年，不过因周世宗在日，威武过人，惮不敢发耳。世宗殂而妇寡儿孤，取之正如拾芥，第借北征事瞒人耳目而已。吾谁欺？欺天乎？