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后唐明宗天成二年（927），在洛阳的夹马营中，一个被奇异香味环绕的孩子出生了。这个孩子就是后来的宋太祖赵匡胤，人们都称他为“香孩儿”。
赵匡胤，祖籍涿州，家中世代为官，只是官职越做越小。他父亲赵弘殷，只是禁军的一个将领。
香孩儿长大后，容貌雄伟，性格豪爽，人人都觉得他必成大器。赵匡胤经常在军营中玩耍，练就了骑马射箭的本事。母亲劝他读些书，他却说：“治世用文，乱世用武。如今世事纷乱，我愿意练习武功，安邦定国，出人头地。”母亲却不信他的话，很是生气，依旧要他读书。
后晋灭亡，辽兵占领中原地区，对百姓的统治十分残酷。赵匡胤此时已经二十几岁，得知消息后便打算参军。他的父亲在凤翔打了胜仗，升为都指挥使。赵匡胤听到父亲立功，更是急着想要上战场。他不顾母亲的劝阻，偷偷出发，前往襄阳。
赵匡胤不认识路，走得又急，本想去西边投奔父亲，却误打误撞去了南边。走到咸阳，他身上已经分文全无，便打算找个庙宇投宿。庙里的小沙弥看他不像有钱人，便出言讥讽，不想让他留宿。赵匡胤再三恳求，小沙弥都不答应。赵匡胤勃然大怒，便与小沙弥动起了手，并把他打倒在地。其他的小沙弥见赵匡胤打人，赶紧去找师父。
没一会儿，庙里便走出一位老僧。赵匡胤见到老僧，赶紧拱手致敬。没想到，老僧却忙不迭地还礼，一边还礼一边说：“小徒无知，冒犯贵人，请勿见怪。”
赵匡胤心中纳闷，自己算什么贵人，便就与小沙弥争执一事道歉。没想到，老僧却说：“点检做天子，已有定数，又何必谦虚呢？”
赵匡胤有点丈二金刚摸不着头脑，便问点检是谁，老僧却打起了哑谜，说：“日后自见分晓，此时不便多说。”随后，就让小沙弥给赵匡胤安排住处，自己和赵匡胤前往大堂喝茶。
赵匡胤自觉前途未卜，便向老僧请教。老僧便说：“夹马营已经呈现异兆，施主后福不浅。”随后，便让赵匡胤向北出发，并拿出一些银钱给他做盘缠，结个善缘。赵匡胤连连推辞，老僧却非常坚持。赵匡胤只好收了银钱，前往卧房休息。
第二天与老僧一起用过饭，赵匡胤便要出发。老僧又送给赵匡胤十六个字：遇郭乃安，历周始显，两日重光，囊木应谶。道了声珍重，赵匡胤便背起行囊出发了。
赵匡胤一路向北，过了汉水，看到一面写着“郭”字的大旗，不禁想起老僧说的遇郭则安。他向大营走去，告诉执勤的哨兵说是前来投军的。他报出身世后，哨兵便为他通报。此营的统帅是日后的后周太祖郭威，此时他还只是后汉的枢密使。后汉隐帝刚刚即位，河中、永兴、凤翔三镇节度使造反，郭威奉命西征，在途中休息。
郭威见赵匡胤相貌奇伟，马上对他看重了几分。又得知赵匡胤乃是同僚的儿子，便留他在帐下征战。前往河中的路上，赵匡胤表现得十分勇猛，屡立战功。河中叛军领袖李守贞战死，河中被平定，赵匡胤更受器重了。
郭威篡位，建立后周，赵匡胤便被封为东西班行首，兼滑州副指挥。没多久，又被提拔为开封府马直军使。周世宗柴荣即位后，赵匡胤便进入禁军。北汉刘崇认为世宗刚刚即位，国内不稳，便率领三万精兵，联合辽一万骑兵进攻高平。
世宗抵达高平后，两军开始交锋。汉军势大，兵强马壮。没多久，樊爱能和何徽两员将领便投敌了。周世宗火冒三丈，亲自率军督战，命军队冲锋。刘崇见世宗亲冒锋矢，便派人一起放箭，打算趁机射死世宗。幸好亲兵及时用盾牌护住了他，这才没让刘崇得逞。
赵匡胤见此情景，便率领兵将杀入敌阵，杀退敌军。世宗趁敌军败退，赶紧率军追击。汉兵阵形逐渐散乱，而周兵越战越勇，穷追不舍。刘崇退到河东，闭门严守。樊爱能、何徽等人被关在城外，被周世宗抓获并斩首。
第二天攻城并不顺利，赵匡胤身先士卒，打算用火攻城。没想到，他左臂中箭，只能撤退。世宗认为，屯兵城下并非长久之计，于是便退兵了。
没多久，世宗亲征南唐李璟，赵匡胤父子随着世宗一起南征。赵匡胤阵斩南唐大将何延锡，又率军攻破易守难攻的清流关，之后更是活捉了南唐两位大将皇甫晖和姚凤，轻松拿下了滁州城。
赵匡胤入城后，一边派人向世宗报捷，一边安抚百姓。此时，一个老熟人找到他。此人名叫赵普，是个谋士。他劝说赵匡胤不要对百姓过于苛刻，眼下士兵抓到几百个作乱的乡民，打算将他们当作盗匪处斩。
赵匡胤说：“你还真的是个迂腐书生，本地百姓本就是俘虏，我赦免他们已是法外施恩。他们去当盗匪，如果不正法，要如何镇服他们？”
赵普则认为：“南唐是敌国，但百姓没有罪过。你胸中有一统中原的志向，又怎能把敌我分得如此清楚？王道无非就是个仁字，请你三思啊！”
于是，赵匡胤就把这个案子交给赵普审理。
赵普审理过后，发现这些乡民大多不是盗匪。赵匡胤见状，便把无辜的百姓释放了。百姓们很高兴，四处宣扬赵匡胤宽厚仁爱。赵匡胤觉得赵普有先见之明，于是什么事情都先找他商量。
赵弘殷率军来到滁州与赵匡胤相聚，没过几天，赵弘殷就一病不起，赵匡胤在父亲身边日夜侍奉。滁州被攻克后，李璟非常害怕，便派遣李德明前去求和，愿意割地停战。世宗不肯答应，于是李璟便派遣齐王李景达为元帅，带领精锐六万人攻打扬州。
扬州守将韩令坤与赵匡胤是朋友，世宗也下令要求赵匡胤前去救援，但赵弘殷的病情始终不见好转，赵匡胤不忍离开。此时，赵普献策说，让赵匡胤前去支援扬州，自己留下照顾赵弘殷，要他尽管放心。赵匡胤非常感激，发下宏愿，要视赵普为兄弟，以后有福同享，有难同当，随后就带领两千精兵出兵扬州。
刚刚赶到六合，赵匡胤便听说韩令坤已经弃城向西逃跑了。赵匡胤勃然大怒，扬州乃是重镇，被南唐夺回后果不堪设想。于是，他便派兵截断扬州军退路，并下令有扬州兵路过这里，就砍下他们的脚。随后，他又给韩令坤写信，先是斥责他不战而逃，又说：“你如果离开扬州，上对不起君王，下对不起朋友，你的英明也要毁于一旦。”韩令坤只好派兵返回，据守扬州。
韩令坤此时已没了退路，南唐将领陆孟俊杀来的时候，韩令坤身先士卒，直捣敌人中军。陆孟俊落荒而逃，南唐军一片混乱。韩令坤率军追杀，一箭将陆孟俊射落马下。因为韩令坤的爱妾与陆孟俊有私仇，韩令坤便把陆孟俊凌迟处死了。
李景达听说陆孟俊被擒，就打算攻取六合，截断扬州的退路，兵至六合二十里外的地方安营扎寨，与赵匡胤对峙。双方对峙几天也没有交战，赵匡胤麾下的将士都认为他怯战了。不少将士前来劝说，应该一鼓作气击败南唐军。
赵匡胤则说：“我们只有两千人，前去攻打，能壮敌人的士气，不如以逸待劳，等他们来攻，必然能赢。”
士兵又问：“他们要是逃了怎么办？”
赵匡胤说：“李景达是李璟的亲弟弟、兵马元帅，怎么会不战而退，损自己的威风呢？信我，几天后他必会来挑战。”
果然，几天后，李景达主动出兵。赵匡胤也摆开阵势迎敌。没一会儿，双方就战在一处，杀得难解难分，直到傍晚时分，各自回营。
回城后，赵匡胤发现己方伤亡的士兵不过几十个，经过一番检查，发现有几个将士的皮笠上有剑痕。这是赵匡胤做的记号。他在督战之时，发现有几人畏缩不前，就用剑做了标记。随后，他就将这几个将士正法，以儆效尤。
第二天，赵匡胤就派人堵截敌军退路，亲自出兵攻打南唐。周军作战勇猛，南唐虽人多势众，却依然无法招架。李景达见大事不妙，赶紧逃跑，南唐将领岑楼景掩护李景达逃跑后，自己也落荒而逃。南唐士兵群龙无首，被杀死、淹死者不计其数。
世宗此时正率军攻打寿春，几个月都没有进展，正要撤军，便接到六合传来的捷报。世宗打算与赵匡胤等人合并攻打江南，谋士范质劝说世宗，如今已是盛夏，我军疲敝，粮草也很紧张，继续攻打江南，并非上策。世宗对情况也心知肚明，但已经围困寿春几个月了，此时退兵实在难以甘心。李重进主动请缨，愿意为世宗分忧，留下攻城。于是，世宗便率军回朝了。
赵匡胤接到命令，与世宗一起回朝。他先回到滁州探望父亲，赵弘殷在赵普的细心照料下已经痊愈。于是，三人一同返回了京城。
回京后，赵弘殷被封为检校司徒兼任天水县男，赵匡胤被封为定国节度使兼任殿前都指挥使，赵普被封为节度推官。
读《宋太祖本纪》，载太祖舍襄阳僧寺，有老僧素善术数，劝之北往，并赠厚赆，太祖乃得启行，独老僧姓氏不传，意者其黄石老人之流亚欤？借老僧之口，为后文写照，前台花发后台见，上界钟声下界闻。于此可以见呼应之法焉。至太祖事周以后，所立功绩，莫如高平、清流关二役，此即宋太祖肇基之始，表而出之，所以昭实迹也。