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五代第一个朝代是后梁，后梁的开国皇帝是朱温。因为他是家里的第三个孩子，也被叫作朱阿三。父亲是乡里的私塾先生，大哥名叫朱全昱，二哥名叫朱存。
朱温从小饭量就很大，力气也不小，很喜欢摆弄棍棒。二哥朱存也很淘气。只有大哥朱全昱性格温和，勤劳肯干，但身体却不太好。
朱温的父亲早早病死，失去家庭支柱的朱家没多久就一贫如洗，母亲只好去当地富人刘崇家帮忙，才能勉强养活三个孩子。
朱存和朱温整日不知道干活，只知道偷懒胡闹。刘崇看不过去，训斥他说：“朱阿三，你整天吹牛说自己什么都能干，实际上不过是个窝囊废罢了，在我家做帮佣，连一块田也不曾耕过。”
朱温则回答说：“你们这些粗人整天就知道种地，哪里知道我的志向？难道我还要一辈子给人种地？”刘崇大怒，抓起棍子就要打朱温。没想到，还是孩子的朱温已经比刘崇力气大了，居然抢过棍子把它折断了。刘崇找来更大的棍子，却被母亲死死拦住，说：“可打不得，朱阿三将来一定是不得了的。”
原来，朱温刚到刘崇家的时候，有一天夜里，屋里发出奇怪的声响。刘崇母亲起来一看，发现朱温的床上有一条红色大蛇，鳞片闪闪发亮。惊恐之中，她大叫起来。朱温惊醒后，红色大蛇却莫名消失了。从那以后，刘崇的母亲对他格外好。
刘崇母亲不仅多次庇护偷盗主家物品的朱温，还给朱温、朱存弓箭，让他们外出打猎。一次，两人外出游猎，在一处寺庙里看见了宋州刺史张蕤的女儿，朱温一见倾心，便与朱存谈起光武帝旧事。
光武帝说过，做官就做执金吾，娶妻要娶阴丽华。如今，朱温想要娶张蕤的女儿，也想要成为光武帝那样的英雄。此时唐王朝逐渐衰败，黄巢起义更是加剧了这个过程。朱温和朱存两人生出了投军的打算。在与母亲打过招呼后，他们便前往曹州投靠黄巢。两人年轻力壮，表现出众，没多久就被提拔为队长。
一年以后，朱温已经是黄巢的亲兵头领。因为心里惦记着张蕤的女儿，他便怂恿黄巢攻打宋州。黄巢给了他数千士兵。等朱温抵达宋州时，张蕤早已离任，而且继任者管理有方，朱温没能攻下宋州。
后来，黄巢带着朱存率军南下，朱温留守山东。黄巢的部队与官兵血战后，攻下了洛阳和长安，但朱存战死了。黄巢在长安称帝，改国号大齐，改元金统。朱温作为黄巢麾下大将，南征北战，取得了许多战功。
朱温非常好色，身边总是美女不断。不过，他还是惦记着张蕤的女儿。没想到，在攻打同州的时候，张蕤的女儿居然被朱温的部下俘虏，送到了他的面前。
朱温见了心上人，自然百般讨好。张女此时无依无靠，也愿意找朱温做靠山。两人没过多久，就结为夫妻。
朱温结婚不久，就被黄巢派去攻打河中节度使王重荣。双方刚一交兵，朱温就被打得大败。幸好他跑得快，才保全了性命。朱温知道自己敌不过王重荣，向黄巢求援十余次。没想到，一个叫孟楷的人向黄巢进谗言，说朱温手握强兵却不肯作战，应该是有了其他心思。朱温得知实情后非常愤怒，宾客谢瞳为他讲解了天下局势。
谢瞳指出，黄巢起于草莽，如今夺得领地只是趁虚而入罢了。凭着黄巢做事的方式和人品，他早晚要败亡的。与其待在黄巢这艘早晚要沉的破船上，不如去蜀地为大唐天子效命。
朱温本就恨极了黄巢，于是听信了谢瞳的话杀死了黄巢派来的监军，写信给王重荣，说要归顺唐朝。唐僖宗接到消息后，喜出望外，马上封朱温为左金吾大将军，赐名朱全忠，并任命他为河中招讨副使，与官军一起攻打黄巢。
几年后，朱温被封为汴州刺史，兼宣武军节度使，算得上一方大员了。他派遣下属到老家接来了母亲朱氏和刘崇的母亲刘氏，好生奉养。随后，又赏赐给刘崇和大哥朱全昱每人一千两黄金。
朱温的下属抵达刘家的时候，朱温母亲还以为是乱军前来，居然吓得钻进灶下。有人告诉他，是朱温派人来接她的，她也不敢相信。她自认为朱温是个放荡不羁的人，顶多当个强盗，哪里有当一州军帅的本事。刘氏则有见识得多，与朱温派来的使者对答如流，这才弄清状况，将朱氏带出灶底。
黄巢被官兵追击，最终死在泰山。唐僖宗回到长安，改元光启。朱温作战有功，被任命为检校司徒、同平章事，封沛郡侯。朱氏、朱全昱、刘崇和刘氏也都有封赏。随后，朱温又命人找回二哥朱存留下的两个孩子，取名朱友宁和朱友伦。朱全昱生了三个儿子，分别叫朱友谅、朱友能和朱友诲。
一年后，朱温被封了王。不封王还好，封了王以后，他的野心反而膨胀起来。朱温的处世之道就是损人利己：遇到困难时可以完全舍弃尊严，卑躬屈膝只是寻常，下跪磕头也无不可，但得势后就会目中无人、趾高气昂，甚至以怨报德，置自己的恩人于死地。
黄巢的余部攻打汴州的时候，河东军帅李克用救了朱温。朱温不仅没有报恩，反而假意设宴犒劳李克用，夜里却派士兵围攻馆驿。李克用本领高强，趁夜逃走了。
黄巢死后，余部秦宗权占据蔡州，经常与朱温交战。朱温数次被击败，只能向兖郓求救。兖郓节度使朱瑄和弟弟朱瑾先后数次救助朱温，等赶走秦宗权后，朱温就谎称朱瑄兄弟杀死汴州士兵，发动袭击，夺走了曹州和濮州。秦宗权被朱温抓获，朱温因此被封为东平郡王。
唐僖宗驾崩后，唐昭宗即位，天下变得更乱。朱温通过挑拨、欺骗、背叛等卑鄙手段，势力越来越大。徐州落入朱温手中，徐州节度使时溥全族自焚。兖郓的朱瑄、朱瑾两兄弟抵抗不住朱温的攻击，只能逃亡。朱瑄被朱温杀死，朱瑾逃到淮南，妻子落入朱温手中。朱温见其姿容秀丽，强行霸占。直到张氏劝谏，他才让朱瑾的妻子出家为尼。
朱温母亲几年前就病故了。由于没有母亲的管束，朱温做起事情来越发肆无忌惮。幸好张氏通情达理，时不时对他进行约束。朱温很疼爱张氏，有些时候甚至言听计从。张氏聪明智慧，贤能谨慎，朱温遇到很多拿不定主意的事情时都会向妻子求教。
随着兖郓之地落入朱温之手，他的势力已经远胜朝廷，就连唐昭宗也要看朱温的脸色。此时皇帝似乎已经成了傀儡，先后被中尉刘季述和韩全诲劫持。宰相崔胤两次召朱温营救皇帝。第一次朱温正在攻打河中，没有前去。第二次他攻打河东被击败，才带领大军进攻凤翔。
韩全诲敢囚禁皇帝，是因为他勾结了凤翔节度使李茂贞。李茂贞见朱温大军前来，就杀死韩全诲，与朱温议和。朱温将昭宗送回京都，被封为梁王，兼任各道兵马副元帅。此时的朱温已经掌控唐朝的所有大权，夺取江山不过是瞬间之事。就在他将禁军都换成亲信、子侄，打算对昭宗下手的时候，忽然传来了张氏病危的消息。
盖能成大事者，即不为小节所拘，而窃釜等事，终非豪杰所屑为。汉光武固有阴氏之感，然光武之不愧中兴，大端并不在此处；且岂如温之得陇望蜀，犹是纵淫无忌乎？