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唐朝的开国始祖名叫李渊，字叔德，陇西成纪人，是东晋西凉武昭王李暠的七世孙。李渊世袭谯、陇二州刺史，隋炀帝时期升为太守，后来被封为殿内少监、卫尉少卿。隋炀帝出征辽东，李渊负责督运军粮，正好赶上杨玄感起兵作乱。隋炀帝赶紧带兵回朝，命令李渊为弘化留守，剿灭杨玄感。杨玄感兵败身死，李渊却没有离开。他对待下属宽厚仁慈，很得人心。
隋末统治残暴，百姓民不聊生，开始有隋朝要灭亡的民谣传入皇宫。隋炀帝派人打听才知道有两种说法：一种是“桃李子，有天下”；另一种是“杨氏将灭，李氏将兴”。蒲山郡公李宽的儿子李密额头有棱角，眼白多过眼黑，隋炀帝就以他眼神诡异为借口将他罢官。杨玄感起义的时候，李密曾与他勾结。杨玄感失败后，李密逃往瓦岗山投奔翟让。
李密离开朝廷后，郕国公李浑成了隋炀帝怀疑的对象。隋炀帝诬陷他谋反，随后就杀了他全族。乘坐龙舟游山玩水的时候，隋炀帝又听说李渊很得人心，就心生怀疑，派人传召李渊。
李渊听说李浑被灭族的事情，哪里还敢去见隋炀帝，于是谎称生病，拿出大量金银贿赂使臣，说自己病好了一定去觐见。使臣拿了李渊的好处，就为他说了很多好话。隋炀帝正忙着玩乐，也没心思管李渊的事情。直到有一天，他撞见了李渊的一个外甥。
李渊的外甥姓王，在后宫当差。隋炀帝见到他后就问：“你舅舅怎么好几个月都不来见朕？”王某赶紧回答说：“应该是病还没有好。”隋炀帝笑着说：“干脆死了得了。”王某赶紧给李渊写信。李渊看了后很害怕，一边贿赂使臣，一边放纵享乐，想让隋炀帝认为他胸无大志。
一年后，隋朝的大好河山已经四分五裂，隋炀帝却还在终日玩乐。李渊见天下大乱，经常叹息，他的儿子李世民则相反，开始结交天下豪杰，策划起兵。晋阳令刘文静和宫监裴寂都与李世民有往来。刘文静很看好李世民，裴寂则不以为然。刘文静和裴寂说李世民是旷世奇才，裴寂只是将信将疑。
没多久，李密起兵。因晋阳令刘文静与李密是姻亲关系，隋炀帝要求李渊将刘文静革职下狱。李世民听到消息后，赶紧去探望。两人见面后，刘文静说：“如今天下大乱，赏罚也就不正当了，只有汉高祖、汉光武再世，才能拨乱反正，不让好人冤死。”李世民则说：“当世奇才并非没有，只是你没有看见，我来这里正是要与你共商大事，难道你觉得我是眼看亲友下狱而束手无策的人吗？”
听了李世民的话，刘文静当场表示效忠，并为李世民献策。太原地区进城避难的流民超过十万，李渊手下还有数万人马，如果能乘虚入关，半年就能成就帝业。李世民也认为此计策可行，唯一的问题就是李渊不愿意起兵。
裴寂与李渊是好友，李世民打算先收买裴寂。裴寂喜欢饮酒和赌博，李世民就终日陪他，输给他好多钱。等两人的关系亲密以后，李世民才将要起兵的想法告诉他。裴寂犹豫了一下，决定帮李世民。
几天后，裴寂在隋炀帝行宫晋阳宫宴请李渊。李渊喝醉后，裴寂便找来晋阳宫中的美人服侍李渊。这些美人都是隋炀帝的宫女，李渊这样做就是死罪。第二天李渊醒来，十分懊悔，埋怨裴寂不该害他。此时，又有突厥攻打马邑，李渊派副将应敌，却战败了。
李世民一直劝说李渊起兵，李渊还是犹豫不决，甚至生出要将李世民举报给朝廷的想法。又过了几天，隋炀帝派遣使臣前往太原问李渊剿匪不力的罪名。再加上裴寂和李世民时常劝说，李渊才下定决心，起义反隋。
李世民向李渊保举刘文静，李渊就悄悄把刘文静放了出来。随后又听从刘文静的计策，假传圣旨，说太原、雁门、马邑等地的男子，只要年满二十岁就必须当兵，出征高丽，民怨进一步加深。
此时，叛军刘武周占领了汾阳宫，李渊便和副留守王威商议，让刘文静出狱征兵，填补不足。王威答应以后，李渊又派刘弘基和长孙顺德二人协助刘文静。不料，这个举动却让王威生出疑心。
王威是隋炀帝的忠臣，听说此次招兵由长孙顺德和刘弘基统领后就怀疑李渊有不臣之心，因为长孙顺德是李世民岳父的弟弟，刘弘基又与长孙顺德是同僚好友。王威与攻打突厥失利的高君雅商量，要除掉李渊。没想到，李渊在军队中颇有声望，王威调派不动，只好命令乡长刘世龙带兵埋伏准备到晋祠求雨的李渊。然而刘世龙也很佩服李渊，就把事情告诉了他。
李渊和李世民将计就计，抓住了王威和高君雅，又诬陷二人勾结突厥，将其斩首。随后写信给始毕可汗，告诉他自己准备起兵，起兵后要与突厥交好。始毕可汗大喜，说只要李渊自称天子，他愿意出兵相助。李渊赶紧命刘文静回信，与突厥约定一起攻打京师，平分所得。始毕可汗更高兴了，直接送给李渊一千匹战马，李渊也对始毕可汗自称外臣。
解决了突厥的后顾之忧，李渊便传书各地，正式起义。西河郡丞高德儒不肯向李渊投降，李建成、李世民便带兵前去攻打。在攻打西河的过程中，李世民与士卒同甘共苦，对百姓秋毫无犯，树立了很高的声望。攻破西河后，他仅仅杀了高德儒，没有牵连其他人。从出兵到返回晋阳，他只用了九天。
这一战大大提升了李渊的信心。他自称大将军，一边招兵买马，一边打开粮仓赈济灾民，深得民心。等到秋季，他就和李建成、李世民带三万大军从太原出征了。
李渊提出要废黜昏庸的隋炀帝，立代王为皇帝。没想到，前来讨伐起义军的宋老生和屈突通正是代王杨侑派来的。此时除了李渊外，比较有名望的义军还有李密。李密自称魏公，发檄文历数隋炀帝十条大罪。李世民认为，李密有几十万人马，应该与李密结盟。李密同意结盟，但需要李渊奉他为盟主。李渊虽很不满意，但还是假意顺从。
李密的问题刚刚解决，后方又传来消息，说刘武周与突厥勾结，攻击晋阳。李渊怕老家有失，就有了撤兵的打算。李世民则认为，行军应该一鼓作气，更何况要是被敌军堵截后路，那就万劫不复了。李渊这才恍然大悟，坚定了继续进攻的想法。
果然，没多久就攻破了宋老生固守的霍邑，宋老生也被刘弘基斩于马下。随后，义军势如破竹，一直攻到屈突通把守的河东。
屈突通兵多将广，裴寂与李世民兵分两路，主力军绕过河东前往长安，偏师与屈突通周旋。前往长安的路上，李渊先后兼并了李世民大舅哥长孙无忌、女婿柴绍和左亲卫段纶、堂弟李神通等人的军队。李世民也与房玄龄率领的另一支义军合兵一处，最后与李渊的部队会合，此时已经有多达二十万的兵马。
攻下长安后，李渊和百姓约法十二条，革除隋朝暴政，又把阴世师、骨仪等人按罪斩首。随后大赦，释放了监牢中的囚犯。
蔡公曰
李渊发兵，非出本心，世民请之，裴寂劫之，强而后应。
李氏之旗开得胜，在霍邑一战，马到成功在长安一役。长安为李唐根据地，据关中以定天下，势如建瓴，非经李世民之定计长驱，则屯兵河东，成否尚未可必。故长安一役，为隋唐兴亡之大关键。