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司马炎是西晋的开国皇帝，史称晋武帝。
登基时，武帝正值壮年，野心勃勃地想要革除魏国弊政。他认为，魏之所以落得江山旁落，就是因为骨肉相残。为了避免重蹈覆辙，武帝开始大封宗室，叔父、兄弟及远房亲戚都被封王封爵，文武百官也都被加官晋爵。
司马孚是武帝的叔祖父，洁身自好，从不干预朝政，还宣称“一生只做大魏的臣子”。武帝非常敬重司马孚，每次上朝都允许他乘车入殿，还亲自迎接。早朝结束后，他会把司马孚迎到内殿，以家人之礼相待，亲自捧酒致敬，还特赐云母车。司马孚去世时，武帝伤心了许久。
泰始二年（266），司马炎册立王妃杨艳为皇后。杨艳出身弘农杨氏，从小被寄养在舅舅赵俊家。杨皇后自然忘不了舅舅的恩情，于是请求武帝封赏舅舅，武帝欣然答应。杨皇后还把赵家女儿赵粲接到宫里，名义上是为武帝寻美人，实际是为自己把持后宫找帮手。赵粲是赵俊哥哥赵虞的女儿，姿色出众，一进宫就得到武帝宠爱，被封为夫人。
杨皇后曾经生了一个儿子，名轨，不到两岁就夭折了。后来又生了两个儿子，年长的名衷，年幼的名东。司马衷很是愚笨，到了七八岁还不识字，不得武帝喜欢。杨皇后偏偏喜欢这个儿子，一直劝武帝立他为太子。
武帝不同意，说这孩子太笨了，恐怕不能继承社稷，还因为杨皇后的劝说非常不高兴。不过，武帝有些“耳朵软”。在杨皇后和赵夫人的一唱一和下，他最终妥协了。泰始三年（267）正月，武帝立司马衷为太子。
一年后，皇太后王氏驾崩，武帝悲痛不已，无心处理外政，只稍加整顿内政。又过了一年多，武帝让羊祜处理荆州军事。羊祜镇守襄阳（荆州治所），日日练兵，等待时机。这时，雍、凉交界处的鲜卑人秃发树机能造反了，将边境掠夺一空。几经交战，晋军屡屡战败，就连金城都被攻下。
朝廷得到警报，震惊不已。武帝开始重视起来，任恺、庾纯提议让一位有威望和智谋的重臣去镇抚，并推荐了贾充。名为举荐，实是排挤。于是，武帝特命贾充掌管秦、凉二州军事。接到诏令，贾充吓坏了，因为他根本不懂军事，只是靠着阿谀奉承才得到今天的位置。
虽然贾充不愿离开权力中心，但是君命难违。在朝廷的频频催促下，没有办法，他只好硬着头皮上了。百官为他送行时，贾充对荀勖说：“我实在不想去，你有没有办法？”荀勖果真想出一个好办法：“皇上正在为太子议婚，要是您的女儿被选为太子妃，大婚在即，皇上还会让您远行吗？”这真的是一个好计策！贾充万分高兴，一边筹谋着，一边故意缓慢行军。
或许是上天都帮着贾充吧！队伍还没有走多远，竟遇上连降大雪。贾充立即派使者上疏说路上积雪太厚，根本没有办法行军。很快，贾充被召回，躲过了这一趟“苦差事”。
与此同时，武帝为太子司马衷选妃的事宜正在进行。武帝原本想纳卫瓘的女儿为太子妃，因为卫家女儿个个贤良淑德，秀外慧中。但是贾充妻子郭槐却暗地里买通了杨皇后身边的人，时常在杨皇后身旁说贾充的女儿有才又有德。久而久之，杨皇后竟喜欢起贾充的女儿来，极力请求武帝选她为太子妃，还表示可以征求群臣意见。
武帝随即召见群臣，商议太子婚事。席间，依附贾充的荀勖、冯沈等人纷纷进言，卖力地夸赞贾充的女儿，说：“贾充有两个女儿尚未婚配，小女儿最美，才十一岁，正好配太子。”武帝表示太小了。荀勖立即说：“贾充的三女儿已经十四岁，虽然相貌不比小女儿，但是才能和品德比小女儿好，女子重德不重貌呀！”听了这话，武帝欣然答应。
其实，贾充有四个女儿。原配妻子李氏，是魏朝中书令李丰之女，生了两个女儿：长女贾荃，是齐王司马攸的妃子；次女贾浚，也嫁入名门望族。郭槐也生下两个女儿：大女儿贾南风，小女儿贾午。
这次嫁给太子的是贾南风，长得很丑，又矮又胖。泰始八年（272）二月，是太子纳妃的好日子，武帝这才见到贾南风，发现被骗了，懊恼不已。但事已至此，他也不得不接受。
贾充和郭槐可高兴坏了，成了皇亲国戚，贾充又当上了司空兼尚书令。随着权势的增加，逢迎巴结他们的人更多了。其中一位便是南阳人韩寿，韩寿风度翩翩，才华横溢，热衷于追逐名利，后来娶了贾午，一跃成为宰相府的乘龙快婿。
一直以来，武帝和杨皇后的感情都非常好，六宫之事都是杨皇后一个人裁断。其间，武帝只选了左家女儿左芬为修仪。左芬是左思的妹妹，兰心蕙质，才华出众。然而时间久了，武帝越来越豪奢，贪恋美色，下令挑选名门淑女充实后宫。眼见一个个美人得宠，杨皇后越来越嫉妒，最后竟忧愁而死。
杨皇后病逝两年后，武帝突然想起她的临终遗言，于是封杨骏的女儿杨芷为皇后。杨骏也水涨船高，被封为车骑将军、临晋侯，他的弟弟杨珧被封为卫将军，并上疏请求日后赦免罪行，将表文留在宗庙。武帝欣然答应了。自此，杨骏兄弟越来越骄横，不把众大臣放在眼里。
随后，杨珧上疏说王公们留在京城，不利于江山社稷，应当派出去驻守边疆，监督异姓将领。武帝认为有道理，于是核定国制。将城郡分为三个等级，同时封儿子以及宗室为王。除了几个年龄小的儿子，其他人都被派往封地。
本回开宗明义，揭出西晋外患，由内乱而起，确是探原之论，并足援古论今，为未来之龟鉴。可见作者别具苦心。