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面对外族的强大，晋国王公大臣根本不关心，只顾着享受荣华富贵。只有张华、裴
有心筹谋，却无力分心。当时，王戎已经官拜司徒，但是毫无建树，只顾及个人蝇头小利。王戎家里有上等的李子，有人花高价购买，他担心人家种出好树，竟然把核钻空再卖。王戎的女儿嫁给了裴
，她出嫁时借了好几万钱，一直没有还。每每女儿回娘家，王戎都不给好脸色，直到女儿把钱还上才喜笑颜开。他的二儿子结婚，王戎送给他一件单衣，没多久又要了回去。于是，人们都嘲笑他是守财奴。
不过，王戎广交天下名士，包括嵇康、阮籍等六人。七人在山阳一片竹林下，喝酒、唱歌，畅谈天下，被人称为“竹林七贤”。嵇康擅长弹琴，会弹奏《广陵散》，却因放荡不羁被司马昭所杀。
阮籍喜欢饮酒唱歌，不循礼法，看不起世俗人，曾作《咏怀诗》《达庄论》《大人先生传》，后来老死在陈留。他的二儿子阮咸也狂放不羁，因沉迷酒色、蔑视礼节而被武帝贬斥，最后善终。
向秀很有才华，与嵇康讨论养生时你来我往，滔滔不绝，后官至散骑常侍。
刘伶嗜酒如命，酒不离身。妻子哭着劝他戒酒，还倒光他的酒，扔掉他的酒斛。刘伶说要在神灵面前宣誓戒酒，让妻子准备酒和肉祭拜，谁知他竟然跪拜道：“刘伶，以酒为名，一饮一斛，五斗解酲。妇人的话，千万不能听！”说完就把灵位前的酒和肉喝光、吃光，然后大醉不醒。醉酒之后，刘伶喜欢与人争论，时常被人拳打脚踢。晋朝初期，朝廷对文人策问，刘伶大谈特谈“无为”思想，遭到贬斥，没多久就去世了。
山涛也是七贤之一，声望最高。王戎的弟弟王衍风度翩翩，前来拜见山涛时，被大加赞赏。在人们口中，王衍就是“神童”。十四岁时，他拜访羊祜，对天文地理侃侃而谈，让人惊叹。随后，武帝开始重用王衍，并多次提拔他。
可惜，王衍只是夸夸其谈，根本不懂政务。每当高朋满座时，他便高谈阔论，大力宣扬老庄思想，信口雌黄。虽然没有人当面反驳，但是背地里都嘲笑他。王衍不仅不以为耻，反而四处鼓吹。王衍的弟弟王澄也非常聪慧，官吏阮修、辅之等人时常与王澄来往，喝酒作乐，放荡不羁。当时，西晋文人放浪形骸，虽然有人劝解，但是风气盛行已久，根本没有作用。
贾谧、郭彰等人更是骄纵霸道，穷奢极欲。郭彰病死后，贾谧变得目空一切，甚至敢对太子口出恶言。
惠帝昏庸至极，愚蠢而又糊涂。
当时，晋国很多地方发生水灾，饥荒连连，无数人被饿死。惠帝听闻后，竟然说：“既然百姓没有米吃，为什么不吃肉呢？”
还有一次，惠帝到华林园游玩，听到蛤蟆叫，便问：“这蛤蟆是公家的还是私人的？”有人回答：“在公家地的就是公家的，在私家地的就是私人的。”惠帝竟然连连点头。
于是，贾皇后越来越肆无忌惮、残暴荒淫。她时常让心腹招揽美少年，与他们寻欢作乐。太医程据仪表堂堂，贾皇后常常借医病之名召他入宫侍奉。惠帝对此，竟然一无所知。
裴
等人担心不已，就连贾模也心有顾忌，担心祸及自己。二人与张华谋划废掉贾皇后，改立太子生母谢淑媛为后，之后却因顾虑重重，改变主意，希望劝谏贾皇后悔过自新。随后，裴
请求郭槐劝诫贾皇后，贾模也多次进宫劝谏。贾皇后不仅不听还怀疑贾模心存不轨，不再见他。贾模既恐惧又着急，不久就得绝症病死了。
原本太子司马遹非常聪慧，现在却整天与宦官、宫女们寻欢作乐，不务正事。贾皇后趁机让黄门宦官引诱他犯错，于是太子越来越荒唐，德行尽败。他把东宫变成菜市场，买卖交易，还把钱全部分给宫人；大兴土木，铺张浪费，动用大量人力、物力雕龙画凤；还信奉阴阳家，搞迷信。府中臣属江统、杜锡上表劝说，太子不但不听，还嫌他们多管闲事。一次，杜锡来觐见，太子竟然在他的座位上插满细针，扎得杜锡衣裤满是鲜血。
太子喜怒无常，对于贾谧也是时冷时热，高兴时就亲密无间，不高兴就毫不理睬，惹得贾谧心有不满。裴权劝太子对贾谧屈尊以待时，他还把裴权大骂一顿。原来，太子本想娶韩寿的女儿，贾午不同意，贾皇后也不赞同。后来，太子还想娶王衍貌美的大女儿，却让贾谧破坏了，娶了貌丑的小女儿。
贾谧越来越痛恨太子，便在贾皇后面前诋毁太子，幸好有郭槐从中调解，贾皇后才没有加害太子。不久，郭槐病逝，丧期还未结束，贾皇后就与赵粲、贾午商议如何废除太子。
元康九年（299）十二月，太子长子司马霦得了大病，太子举行祭祀祈福。突然，内宫传来密诏，说惠帝生病，让太子立即入宫。入宫后，一名宫女拿来一壶酒，说是惠帝让他喝完。太子不敢抗命，只好把酒一饮而尽。之后，另一宫女趁太子醉得迷迷糊糊，让他抄下两封信。
第二天清晨，惠帝拿着那两封信，怒道：“这是司马遹所写！如此大逆不道，我要赐死他！”
张华、裴
拿过那两张纸，发现是太子与谢淑媛约定造反的言辞。张华和裴
都说可能是有人陷害太子，应该查明信件的真伪。两人议论不已，群臣也不知道如何是好。眼看日落西山，贾皇后早已急不可耐，于是让侍臣上疏奏请废太子为庶人。惠帝竟然同意，然后匆匆退朝。随后，太子司马遹被贬为庶人，太子妃王氏和他的三个儿子被囚禁在金墉城。司马霦的母亲蒋氏被杖死，谢淑媛也被赐死。
第二年，惠帝改元永康。贾皇后想杀死太子以绝后患，于是让人自首说与司马遹密谋造反。惠帝信以为真，将太子关到许昌宫。
司马雅是惠帝的远房亲戚，受太子宠爱，一直设法让太子复位。他与许超、士猗等人打算利用手握重兵的司马伦来成大事。司马伦欣然答应，还让张林和张衡等人作为内应。
谁知孙秀却劝说司马伦依附贾皇后，等到太子被害死，再以为太子报仇之名废除贾皇后。司马伦竟然痛快答应。于是，孙秀当即散布谣言，说有人想迎回太子，还让贾谧劝贾皇后立即除掉太子。随即，贾皇后让太医程据制作了毒药丸，并让孙虑假传圣旨，逼太子服毒自杀。太子不肯，孙虑竟直接用药杵捶死了太子。
没多久，天空降血，西方出现妖星，人人都称是大灾的预兆。司马伦伪造圣旨，召集兵马，与司马囧一起率兵闯进皇宫，砍死了贾谧。
贾皇后听到声响，质问他来做什么。司马冏答：“奉旨抓捕你。”
贾皇后立即登上阁楼，大喊：“陛下的皇后要被废了，恐怕陛下也要被废了。”
司马冏不受威胁，将贾皇后贬为庶人，囚禁在金墉城。贾皇后的党羽，只要与贾、郭、张、裴四家有关系的，不是被杀，就是被贬。之前弹劾过司马伦的解系一家，也被全部杀死。
张华裴
位登台辅，不能拨乱反正，虽由二人之才识不足，亦天意之未许建功耳。况太子遹幼即聪明，一变而为淫僻昏顽之豚犬，置酒别室，醉草逆书，是何莫非大造之巧为播弄，假手悍后，有以斫其根而戕其本欤？及后恶贯满盈，不使张华裴
之从权废立，而反令贪鄙阴狡之伦秀二人，乘隙图功，一祸才了，一祸复起，天之不欲安晋也明矣。