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刘裕篡晋后，仇池杨盛被封为武都王。元嘉二年（425），杨盛去世，儿子杨玄即位。只过了四年，杨玄也去世了，他的弟弟杨难当拥立杨保宗嗣位。不过杨难当并不甘心，在妻子姚氏的怂恿下，废黜杨保宗，自称征西大将军、秦州刺史、武都王，督管雍、凉、秦三州军事。赫连氏被灭后，他让儿子杨顺乘虚占据上邽，同时让杨保宗驻守宕昌。杨保宗被夺取王位，岂能甘心？他想起兵，结果兵败入狱。
梁州刺史甄法护无能，不善治理，宋主便派萧思话代替他。谁知萧思话还没有到任，就传来杨难当发兵攻陷梁州、甄法护逃奔洋州的消息。所以，萧思话到了襄阳，与萧承之、萧汪之合力攻敌，不仅夺回梁州，还夺回杨盛占领的魏兴、上庸、新城三郡。杨难当见形势不利，急忙上奏赔罪。宋主并不继续追击，赦免了他的死罪，同时封赏萧思话、萧承之，赐死甄法护。
再说拓跋焘，得到河南后，偃武修文，招贤纳士，促使北魏国势越来越繁盛。接着，他采纳崔浩建议，向刘宋求亲，与刘宋通好。没多久，拓跋焘立儿子拓跋晃为太子，再次向刘宋求婚。虽然宋主未答应，但南北持续了十多年的安宁。
宋主听说魏主求贤恤民，也下了几道招揽贤才的诏书。然而，此时权贵擅权，官吏徇私枉法，那些贤才都不愿意应召，其中最著名的便是寻阳人陶渊明。陶渊明，名潜，字元亮，晋朝大司马陶侃的曾孙。他担任彭泽县令时，太守曾派督邮前去考察政绩。按照惯例，县令应扎束官带迎接。陶渊明愤然叹道：“我岂能为五斗米折腰！”随即辞去官职，归隐田园，安于清贫。陶渊明每次写好文章都会署上具体年月，但是到了宋初，只署“甲子”二字，暗示不会效命宋廷。后世赞扬陶渊明的气节，称之为靖节先生。
元嘉九年（432），王弘、王华、王昙首相继去世，刘义康回京担任司徒，兼录尚书事，独揽大权。随后，刘义康任命殷景仁为尚书仆射，刘湛为领军将军。刘湛入朝为官，是殷景仁引荐的，但是他非常嫉妒殷景仁，一心想要排挤他，还多次仗着刘义康宠信，挑拨离间，诋毁陷害殷景仁。宋主对殷景仁宠信有加，不但不听信谗言，还对他更加恩宠。这让刘湛更加痛恨，便派人刺杀殷景仁。幸好有人向宋主告密，刘湛的诡计才没有得逞。
刘湛等权贵又弹劾恃才傲物的谢灵运，诬告他意图谋反。谢灵运只是一介文人，怎会造反呢？无非是文辞狂放，触怒了刘湛等罢了，可惜白白丢掉了性命。
不久，刘湛等佞臣又开始陷害檀道济。檀道济地位显赫，左右都是身经百战的大将，儿子也在朝中担任高官，自然是树大招风。当时，宋主病重卧床不起，刘义康听信刘湛谗言，劝宋主将他召回。宋主迷迷糊糊的，无法问明详情，便糊涂地答应了一声。很快，檀道济回到建康，眼见宋主病情日益严重，只好待在京城，并随时入宫问安。
第二年春天，宋主的病情有所好转，檀道济随即辞行，准备返回寻阳。刚上船，就传来宋主又病重的消息。檀道济连忙返回，一进宫就被刘义康手下的禁军抓住，被安上了“莫须有”的罪名。檀道济知道自己被奸人诬陷，索性丢下冠帽，愤愤地说：“就是你们这些奸佞之人，毁掉了宋室的万里长城！”说完，愤然走进监狱。檀道济全家及部将薛彤、高进之全部被杀，只留下小孙子檀孺幸免于难。消息传到北魏，朝野上下无不庆贺：“檀道济一死，灭宋就轻而易举了！”
当时，北燕主冯跋去世，他的弟弟冯弘发动兵变，篡夺帝位。魏主拓跋焘趁机讨伐北燕，北燕尚书郭渊劝冯弘求和，冯弘却认为两国结怨已久，即便投降，也很难保全，便仍与其对抗。
此时，刘宋降将朱修之心系故国，于是积极联络降将起兵反叛。偏偏毛修之不愿背叛，朱修之担心他泄密，匆忙逃到北燕。冯弘随即让他向刘宋求援。然而，刘义康正忙着陷害忠良，哪里有心思讨伐北魏呢？朱修之未能搬来救兵，只得了个黄门侍郎的官职。接着，魏主退兵，北燕解严。
没过多久，北燕发生内乱。冯弘的妻子王氏生了三个儿子—冯崇、冯朗和冯邈。冯弘篡位后，立宠妾慕容氏为皇后，她的儿子冯王仁为太子。冯朗和冯邈担心被陷害，逃到辽西，与冯崇一同向北魏请降。
冯弘勃然大怒，派大将封羽前去讨伐。冯崇急忙向北魏求救，于是魏主封冯崇为车骑大将军，兼辽西王，并派拓跋健、安原前去支援。眼见魏兵将至，封羽不战而降，冯弘只好求和。魏主要求释放被北燕俘虏的于什门，并将燕太子送到北魏当人质。冯弘只能答应，可是很快就反悔了，转而向刘宋称臣。刘宋称北燕为黄龙国，封冯弘为燕王，但并不相救。
冯弘慌张不已，让部将汤烛带着贡品前往北魏，称太子生病，暂时无法前来。魏主一怒之下，让拓跋健、拓跋丕等人讨伐北燕，直捣龙城。冯弘急忙派人求和，拓跋丕给他了一个月期限，让他决定是否交出太子，然后押着俘虏退兵。
期限到了，冯弘仍不愿交出太子，并打算带着群臣百姓投奔高丽。不料引狼入室，高丽军一进入北燕都城，就大肆抢夺。冯弘睁一只眼闭一只眼，只求迅速迁往高丽。这时，北魏将领娥清、古弼已经杀入北燕，并与平州刺史拓跋婴会师，直逼燕都。见高丽军兵多，他竟然不敢出击，只是作壁上观。后因饮酒无度，冯弘逃脱。
魏主一怒之下将古弼、娥清贬为看门侍卫，随即让人前往高丽要人。谁知，高丽王高琏不但不答应，还要求魏主向高丽称臣。魏主怒火攻心，恨不得立即攻打高丽，但在拓跋丕的劝谏下，打消念头。冯弘到了高丽后依旧高傲自大，惹得高琏愤怒不已，将他一家全部杀死。自此，北燕灭亡。
接着，魏主把矛头指向北凉。原来，沮渠蒙逊越来越骄奢，对待北魏的态度非常狂傲。魏主非常不满，有了攻打北凉之心。等到沮渠蒙逊去世，沮渠牧犍嗣位，魏主封李顺为安西将军，封沮渠牧犍为凉州刺史兼河西王。之后，两国结为亲家，魏主娶了沮渠牧犍的妹妹兴平公主，沮渠牧犍也娶了魏主的妹妹武威公主。再加上李顺从中斡旋，魏主便没有进攻北凉。
一天，一位老人在敦煌东门投入信函，上面写着：“凉王三十年如七年。”沮渠牧犍召来宦官张慎查看。张慎说：“我听说虢国快灭亡时，曾收到神人启示。这也是神人的启示，是说如果陛下崇尚道德，勤修政治，可以有三十年福运；如果陛下痴迷狩猎，沉迷酒色，那么七年之后就会有大变！”沮渠牧犍听了，非常不快。
恰好这时，魏主频繁派贺多罗打探沮渠牧犍的行迹，贺多罗说他表面恭敬，实际上非常忤逆。于是，魏主召集群臣商议出兵事宜。朝臣大多不赞同，尤其是李顺，因为收了贿赂，更是极力反对。只有崔浩赞同出兵，并斥责李顺拿人钱财、替人掩饰。
魏主让太子拓跋晁监国，嵇敬率军屯驻漠南，防御柔然，下诏列出沮渠牧犍的十二条罪状，亲率大军出征。很快，魏主进逼姑臧，沮渠牧犍见城中守兵溃散，只好投降。北凉被灭。
后来，沮渠氏宗族全部被杀，只有魏主的妹妹武威公主幸免。自此，除了占据上邽的杨难当，黄河南北尽为北魏所有。
蔡公曰
刘湛列元嘉五臣之一，而二王迭逝，彭城秉政，乃隐结义康，以排殷景仁，始联殷而得主宠，继倾殷而欲自专，小人变诈，几不胜防，无怪景仁之引为长叹也。谢灵运之被诛，当时谓其逆迹昭著，而史官独以恃才凌物，为其致祸之由，诚有特见。灵运一文人耳，吟诗遭忌，锻炼深文，刑重罚轻，已为可悯。檀道济以不世之功，罹不测之祸，自坏长城，冤无从诉。乃知陶靖节之归隐柴桑，自耽松菊，其固有加人一等者欤！