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当上了皇帝之后，刘裕为免除后患，派人杀死了司马德文，还装模作样地按照晋朝礼制为他举行了葬礼。
刘裕觉得天下已经太平，便重用徐羡之、傅亮、谢晦等大臣，一心只想治理好国家。可此时刘裕年事已高，精力越来越不好，疾病也越来越多。永初三年（422）春天，刘裕生命垂危，向太子刘义符交代后事，同时召来徐羡之、傅亮、谢晦等人，让他们尽心辅佐幼主，然后就去世了，享年六十七岁。
刘义符即位后，立司马氏为皇后，任命傅亮为中书监、尚书令。
刘义符年仅十七岁，只知道嬉戏玩乐，大臣的劝谏，他一点儿都听不进去，就连徐羡之、傅亮、谢晦等人的劝导，也是左耳朵进、右耳朵出。
北魏趁刘裕刚死的机会，大举入侵。
当年刘裕北伐后秦时，占据魏国的属地滑台，表示只是暂时驻扎几天。事后，刘裕没有履行约定归还滑台，北魏出兵争夺，被刘裕打败。这件事一直被北魏视为耻辱。
所以，刘裕一去世，北魏主拓跋嗣立即大肆南侵，派奚斤、周几、公孙表等人渡河南行。同时，晋宗室司马楚之为报国仇，与北魏勾结。拓跋嗣封他为征南将军、荆州刺史，夹攻河洛，并让奚斤等人攻打滑台。可惜，两路兵马都以失败告终。于是，拓跋嗣亲率五万大军，声援奚斤，让太子拓跋焘屯兵塞上，并催促奚斤对滑台发起猛攻。奚斤立即发起猛攻，攻陷滑台，并乘胜攻打虎牢。
虎牢守将毛德祖屡次大破魏军。北魏军虽然伤亡较大，但是人多势众，始终不肯退兵。正当两军相持不下之时，拓跋嗣派黑矟将军于栗䃅（黑矟是一种兵器，于栗䃅擅用黑矟故得此外号）进攻金墉，同时令叔孙建进犯青、兖二州，攻陷泰山、高平、金乡等郡。很快，金墉沦陷，河洛失守，虎牢更是危在旦夕。
奚斤、公孙表合力猛攻虎牢，援兵不断前来。毛德祖竭力抵御，并招募四百名死士偷袭魏营，仍无法让其退兵。于是，毛德祖想出一个反间计：写信给公孙表，表示愿意结约交好。又投出第二封信，收信人是公孙表，却把信件投入奚斤的营寨。奚斤和拓跋嗣都以为公孙表有二心，将他杀死。公孙表一死，虎牢城外少了一个对手，毛德祖又坚持了好几个月。
这时，拓跋嗣亲自赶到东郡，催促叔孙建急攻东阳城，又任命刁雍为青州刺史，协助攻城。东阳守吏竺夔、桓苗调集全城兵民抵御，死守城池。时间长了，北魏军疲惫不堪，檀道济又前来支援，北魏只能撤兵。青州得以保全，只是东阳城几乎成为废墟，竺夔不得不移屯不其城（今山东省青岛市附近的一座古城）。
东路军毫无进展，拓跋嗣索性将全部兵力集中到虎牢，亲自督军发起猛攻。当时，檀道济和刘粹畏惧敌军，不敢出兵。虎牢已经被围困两百多天，将士几乎伤亡殆尽，哪里经得住北魏军的猛攻？
毛德祖拼死抵御，将士们个个身负重伤，面如枯柴，仍然昼夜奋战。部将想护着毛德祖逃走，毛德祖毅然拒绝，大呼：“城亡我亡，城存我存！”
最后，虎牢沦陷，北魏占领司、兖、豫诸郡县。毛德祖誓死不降，因伤势过重而亡。
蔡公曰
教子正道也，不能教子，反欲弑主以绝后患，何其谬欤！子舆氏有言，杀人之父，人亦杀其父，杀人之兄，人亦杀其兄。楚灵王曰：“余杀人子多矣，能无及此乎！”刘裕以年老子幼，决弑零陵，亦思乃祖汉刘季，以匹夫而得天下，其果为帝胄否耶？