头颅山

除了照例上朝外，宋主每天都纵情享乐。他把刘义宣的女儿全部召入后宫，还与其中一个生下孩子，取名子鸾。宋主非常高兴，封她为淑仪，但她毕竟是自己的堂妹，只能谎称是殷琰的家人。

这引起了朝臣的不满。宋主霸道惯了，自然采取强硬的手段压制。殊不知，君主越专制，越激起臣民的反抗。第一个反抗的就是宋主的弟弟。孝建元年（454），柳元景辞官，宋主让弟弟武昌王刘浑继任雍州刺史。刘浑继任后竟自称楚王，设置百官，最后被逼自尽。随后，宋主又升竟陵王刘诞为太子太傅、扬州刺史。刘诞也开始奢侈起来，建造园林，招募壮士。宋主先是让他镇守京口，后又调为南兖州刺史，并派刘延孙暗中防备。

当时，宋主非常宠信戴法兴、戴明宝和巢尚之，凡是遇到军国大事，必先与三人商议。三人是宋主心腹，被称为“两戴一巢”。457年，三人上奏献谀，夸赞宋主声名远播，国内承平。宋主也踌躇满志，改元大明，大肆庆贺，粉饰太平。不料，第二年，北魏便来侵扰，虽然很快退兵，但是刘诞却趁机起兵了。

宋主得到密报，一面暗示朝臣弹劾刘诞，假意顾念手足之情，免其死罪；一面暗中派桓阆、戴明宝伺机偷袭。桓阆刚到广陵，就被刘诞击毙，戴明宝则侥幸逃脱。宋主立即起用沈庆之，任命他为南兖州刺史，率兵讨伐刘诞。

刘诞一面号召远近镇将起事，一面派人到建康投放揭露宋主宫阙丑闻的檄文。宋主看到檄文，恼羞成怒，屠杀刘诞的亲友一千多人。随后，又催促沈庆之尽快前往广陵，并让宗悫、刘道隆与其会师，限期破城。

很快，沈庆之和宗悫兵临城下。刘诞畏惧不已，带着数百名士兵向北逃去了。刚走出十多里，追兵就杀到了，幸好部将杨承伯拼死杀出一条血路，刘诞才安全返回城中，然后筑坛歃血，誓众固守。垣护之、殷孝祖之前奉命防范北魏，此时回到广陵，与沈庆之一起攻城。很快，广陵被攻陷，刘诞、申灵赐被斩首，刘诞的母亲和妻妾全部自尽。

捷报传来，朝廷上下争相庆贺。宋主下令屠城，广陵城的所有壮丁被屠杀，妇女被充作军赏，只有老人和孩子得以幸免。屠杀时，宗越杀人不眨眼，极其残忍，没过几天，石头城南岸堆成一座头颅山。

沈庆之班师回朝，宋主封他为司空，兼任南兖州刺史。但不久，他就带着家眷迁居娄湖，隐居田园。颜竣曾辅佐宋主登上帝位，被封为丹阳尹后变得越来越奢侈。他的父亲颜延之仍清廉简朴，不改书生本色。一天，颜延之到郊外游玩，路上遇到颜竣极为夸耀的仪仗队伍，当即训斥了他。可是颜竣仍一如既往，不知悔改。没过多久，颜延之病逝，颜竣只为父亲守孝一个月就返回朝廷，仍担任丹阳尹。看到宋主骄奢荒淫后，颜竣竟然开始沽名钓誉，经常劝谏进言，惹得宋主非常厌恶他。后因仇人中伤，颜竣被勒令自尽，妻儿也被发配。

大明五年（461），宋主的十四弟刘休茂造反，兵败被杀。刘义恭为迎合宋主心意，竟以此为话柄，恳请裁抑诸王。沈怀文强烈反对，宋主才暂时搁置。之后，沈怀文时常进谏，凭借一腔热血，为国为民。只可惜宋主并非明君，对他越来越不满。第二年夏天，诬陷他谋反，赐死他全家。

自此，宋廷奸佞当道，正直的大臣越来越少。大臣就算心中不满，也只能忍耐。宋主越来越荒唐，时常和侍中颜师伯赌博，还喜欢戏谑大臣，给朝中大臣起绰号，称王玄谟为老伧，刘秀之为老悭。宋主还养了一个昆仑奴，让他提着一根棒子站在身边，稍不顺心，就让他殴打群臣。满朝文武，只有蔡兴宗因为仪容严肃没有被侮辱过。

刘义恭看到兄弟们一个个被害，也畏惧起来，一再恳请辞官。宋主便任命不满十岁的西阳王刘子尚为扬州刺史，封六岁的刘子鸾为新安王，担任南徐州刺史。不久，殷淑仪病逝，宋主悲痛不已，更加疼爱刘子鸾，不仅封他为司徒，还加号抚军。

蔡公曰

郑伯克段于鄢，春秋不书弟，贱段而甚郑伯也，甚郑伯之处心积虑成于杀也。宋竟陵王诞，罪不段若，而宋主骏之惎刻，则过于郑庄，诞之反，实宋主骏激成之，雀鼠哀生，情殊可悯。及沈庆之攻克广陵，复下诏屠城，虽经庆之谏阻，尚杀三千余口，筑为京观，视骨肉如鲸鲵，不仁孰甚！