北伐失利

刘宋刚刚安定下来，又出现外患，宋魏之战一触即发。

之前，杨保宗投奔北魏，被封为征西大将军，督管陇西军事，兼任秦州牧、武都王，镇守上邽，并娶了北魏公主。杨难当被封为征南大将军，秦、凉二州牧，兼南秦王。之后，杨难当派兵偷袭益州等地，兵败逃入上邽，儿子杨虎被杀。宋主让杨保炽留守仇池，并让胡崇之监管杨保炽。魏主派人把杨难当接到平城，让古弼与杨保宗一起进攻仇池。结果，胡崇之被擒，杨保炽逃走，北魏再次占据仇池。

不久，杨保宗背叛北魏，却因消息泄露被擒，押送到平城。他的弟弟杨文德投降刘宋，被封为武都王，之后被北魏击败，妻儿、部众全部被斩，就连杨保宗的妻子也被赐自尽。就这样，刘宋和北魏又成为仇敌。

偏偏这时，降将胡盖吴也背叛了北魏，而后向宋主称臣。宋主封胡盖吴为北地公，并调雍、梁的兵力屯驻境上，声援胡盖吴。北魏击毙胡盖吴之后，魏主便亲率十万大军浩浩荡荡地渡河南下。

听闻北魏大军来袭，南顿太守郑琨、颍川太守郑道隐仓皇逃走，镇守寿阳的刘铄立即派参军陈宪前去镇守悬瓠城。虽然城中士兵不到一千，但是陈宪和士兵毫不畏惧，坚守城池。魏主发起几次猛攻都无功而返，只能下令撤退。

与此同时，拓跋仁驻扎汝阳，击败宋军将领垣谦之、杜幼文等人。宋主一怒之下，把杜幼文打入大牢，又贬黜刘骏为镇军将军，然后让臧质、刘康祖率兵前去支援悬瓠城。魏军大败，魏主只好班师回朝。

事后，宋主让陈宪兼任汝南、新蔡太守，还想着乘胜一统中原。王玄谟一向自大，屡次请求北伐，再加上徐湛之、江湛等人的怂恿，宋主出兵的意图更加强烈。尽管太子刘劭、沈庆之、萧思话极力劝阻，宋主始终不听。

不久，北魏崔浩被杀的消息传来，宋主更觉得有机可乘，便毅然调兵遣将，让萧斌、王玄谟、沈庆之等人讨伐北魏。宋军很快占据碻磝、安定。随后，萧斌与沈庆之留守碻磝，王玄谟率大军进攻滑台。魏主见状，立即让太子拓跋晃屯兵漠南，防御柔然，拓跋余留守平城，然后亲自率兵救援。

可惜，王玄谟根本不会用兵，将领们提议用火箭攻城，他却说：“城中的一草一木都很值钱，且将来都属于我，我怎能眼睁睁地看着它们烧毁呢？”结果延误了战机。他又贴出告示招募士兵，等到河洛壮丁前来时，却只给每户一匹布，还要求每人上供八百枚大梨，导致人心涣散。

更重要的是，他并不攻城，反而一扎营就是几个月，导致军队士气日益衰竭。一天，垣护之来信，说魏兵即将杀来，让他立即攻城。王玄谟没有放在心上，直到魏兵杀到枋头，他才急忙召部将商议对策。众人提议立即布阵，做好迎战准备，王玄谟仍迟疑不决。当天晚上，他还眼睁睁看着魏将陆真带领几名铁骑进入滑台，却不敢截击。

第二天晚上，北魏大军杀到，王玄谟看到敌军迎面而来，立即传令撤军。宋军早就没了士气，一听撤军，顿时仓皇逃散。王玄谟上马疾奔，恨不得马上逃往江东。就这样，北魏轻松大胜，斩杀无数宋军，还收缴了无数军械辎重。垣护之见状，只好率军南下。

萧斌听说魏主大军袭来，立即派沈庆之前去支援。还没走出几里路，沈庆之就看到王玄谟狼狈地逃过来，他也只好返回，与王玄谟去见萧斌。萧斌愤怒不已，当即要斩杀王玄谟，幸好沈庆之求情，这才作罢。

随后，宋主下令让众将领守住碻磝，再图进取，沈庆之却认为应该回军，因为青、冀势力薄弱，如果北魏东进，宋军想守也守不住。萧斌听从这一建议，让王玄谟留守碻磝，申坦、垣护之据守清口，然后率余军退回历城。

宋主还让刘诞镇守襄阳，并把所有文武官吏移到雍州，由刘诞调拨。刘诞则派柳元景等人从西北进军，柳元景节节胜利，先后攻陷弘农、潼关。谁知这时宋主命令还军，柳元景不敢违命，只好退回襄阳。

就是这一退，给了北魏可乘之机。魏军趁机南下，进逼寿阳，直抵彭城。魏主见城内守兵行列整齐，器械精利，不敢轻易攻城，便派尚书李孝伯来到南门，赠给刘义恭一袭貂裘，又送刘骏数头橐驼、骡马，并对刘骏说：“我主嘱咐我向将军致敬，并请将军出城相见。我主并不想攻城，将军不必劳苦将士严守！”

刘骏担心魏主不怀好意，便让张畅出城答话。张畅对李孝伯说：“我家将军很想拜见魏主，但为人臣子，未经君王允许不得与别国结交。守城是将军职责，并非针对魏王，请不要多疑。”接着，张畅与李孝伯一来一往，阵前对答起来，还颇有惺惺相惜的意味。

第二天，魏主攻城不利，移兵南下，分兵攻打广陵、山阳、横江，所到之处，城邑无不残破。消息传到建康，宋主立即让臧质率兵支援彭城，刚到盱眙，就被魏兵击败。宋兵四处逃散，臧质只带着七百人逃往盱眙城。盱眙太守沈璞早已将城郭整治一新，储存了足够的粮食、兵械。臧质进城，与沈璞一同坚守。

这时，魏军已经粮草匮乏，疲惫不堪，便想来盱眙城抢夺粮食，无奈久攻不下，只能继续南下。到达瓜步，魏主烧毁民舍，做好竹筏，扬言要渡江深入。一时间，建康大震，群臣惊慌失措。宋主急忙让刘遵考扼守入京要隘，太子刘劭镇守石头城，徐湛之驻守石头仓城，江湛兼职领军，调度各军。

就在宋主束手无策之时，魏主竟派使者前来求婚。宋主欣然答应，还派田奇送去珍馐美味。魏主一边饮酒，一边招来孙子，然后对田奇说：“其实我不想霸占你们的土地，只是想与你们和好如初。如果宋主愿意将女儿嫁给我孙子，我就把女儿嫁给武陵王刘骏，且永不入侵南方！”

大多宋臣主张和亲，只有江湛认为胡虏言而无信。这时，太子刘劭正好回来，不仅主张求和，还主张斩杀江湛、徐湛之。宋主也赞同求和，说道：“北伐是我的主意，不能怪他们！”刘劭听后，气冲冲地退了出去。

恰好此时魏主不再请和，新年之后，便下令拔营北归。路过盱眙时，又派使者入城讨要美酒，不料臧质竟然给了他几坛尿液。魏主勃然大怒，立即命将士攻城，依旧未能攻下。天气慢慢转热，魏军大多染上瘟疫，再加上刘宋援军即将到来，魏主担心腹背受敌，匆忙率军北归。

经过这次交锋，刘宋损失惨重，南兖、徐、兖、豫、青、冀六州的城邑变成废墟。同时，刘义康被杀，刘义恭、刘骏被贬，萧斌、王玄谟也被罢官。自此，刘宋开始走向衰败。

蔡公曰

周易有言：长子帅师，弟子舆尸，贞凶。如萧斌、王玄谟者，正受此害，汉弧不张，胡焰益炽，不谓之贞凶得乎！师贵文人，恶小子，宋室君臣，皆未足语此。

张畅之却敌也，得之于镇定；臧质之却敌也，得之于侥幸，镇定可恃，侥幸不可恃，臧质一试见效，至欲再试三试，宜后来之发难江州，一跌赤族也。