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王宪得了王莽的人头，自称汉大将军，拥兵入宫。王宪也是好色之人，一入宫，便传召美女侍寝，还糟蹋了王莽的皇后史氏。他还从杜吴那里拿来玉玺，做起皇帝梦来。只是没几天，就被李松、邓晔等人斩杀了。
王莽的首级被送到宛城，刘玄命人示众，百姓对他都恨之入骨，都拿东西去砸。接着，洛阳传来捷报，说王匡已攻占洛阳，众将于是劝刘玄暂时定都洛阳。刘玄本没有主见，依从众人，命刘秀在洛阳整修宫府。
自从兄长去世，刘秀不愿参与政事，只是在官舍中闲居度日。之前游学长安时，刘秀曾写下两句誓言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”刘秀现在身为大将军，便派人前去向阴丽华的兄长阴识求亲。这时，阴丽华已到十九岁，还未许配人家，两人结为伉俪，恩爱和睦。
等到宫府修成之后，刘玄定都洛阳，并派出使者招降赤眉。樊崇等人听说汉室复兴，有心归附，带着部下来到洛阳见刘玄。见到刘玄却大失所望，又因为没有得到封地，就趁机返回老营了。此外，庐江连帅李宪，听说王莽被杀，于是占据庐江，自称淮南王。
刘玄部下众将无意向东，都想到北边去，商议派遣一员大将前去占领河北。刘玄的堂兄大司徒刘赐，认为刘秀有才，全力保举他为大司马，镇抚州郡。刘秀接到命令后，率领几百骑兵渡河，沿途不侵犯百姓，废除王莽留下的苛政，恢复前汉官名，吏民无不欢欣。
到了邺城，南阳人邓禹前来求见。邓禹少时与刘秀是同学，二人意气相投，寒暄后，劝刘秀招揽英雄，收服人心，重建高祖大业。刘秀心中欢喜，让邓禹常伴左右，有事必与他商议。刘秀入洛阳时，路过父城，令冯异为主簿、苗萌为从事。冯异跟随刘秀前往洛阳，还推举了铫期、叔寿等人。
紧接着，刘秀来到邯郸，骑都尉耿纯出城迎接。耿纯的父亲耿艾是王莽时的济平尹。刘玄称帝时，派李轶招抚山东，耿艾投降了汉军，任济南太守，耿纯被封为骑都尉，招抚赵、魏各城。这时，前赵缪王的儿子刘林前来相见，并建议用水攻，刘秀认为此计太残忍，不愿采纳，便留耿纯留守邯郸，自己率领邓禹、冯异等人直奔真定。
刘林怏怏不乐，向卜人王郎问吉凶。王郎工于奉承，见到刘林就道贺，并说：“谁不知道刘氏会复兴？你是刘氏宗室，难道未得到封赏吗？”刘林说起向刘秀献计一事，王郎说道：“你可以自己称尊，何必仰仗别人？”还建议他冒充成帝的儿子子舆，号召四方。
刘林笑道：“我是我，子舆是子舆，怎能冒充？如果我可以冒充，你也可以冒充了！”王郎说：“你如果肯帮我，我就冒充刘子舆。”
王朗真的冒充起刘子舆来，还联结赵国李育、张参等人起兵。不到十日，王朗就聚集数千人，在邯郸城内，南面称尊。远近吏民不辨真假，闻风响应。赵国以北、辽河以西，多半投降了王郎。只有耿纯不服，趁夜逃到宋子县。
当时，上谷太守耿况已归顺刘玄，派儿子耿弇去贡献方物。路过宋子县，正好碰上耿纯与堂兄耿
、耿宿、耿植等人，知晓“刘子舆”邯郸称尊之事。众人都投奔了王郎，只剩下耿弇一人不知所措。恰好，有人传言刘秀到了卢奴，耿弇就投奔刘秀去了。
这时，耿纯已与刘秀相会，刘秀担心幽、蓟一带被王郎欺骗，便与耿弇一同来到蓟州。进了蓟州城，刘秀让功曹令史王霸招募兵马，攻打邯郸。可惜，竟无一人响应，刘秀见此，便计划南回。耿弇不以为然，认为应前往渔阳、上谷征发兵马，直捣邯郸。刘秀采纳他的建议，留在蓟城，派人前往两郡招兵买马。
不料，王郎写信到蓟城，悬赏捉拿刘秀。已故广阳王刘嘉的儿子刘接贪图厚赏，纠集众人响应王郎。全城骚乱，讹言百出，刘秀带着亲信将士一阵拼杀才得以逃脱。好不容易，逃到信都。信都太守任光，曾受恩于刘赐，也参加过昆阳大战。听说刘秀到来，立即开城迎接。不久，和戎太守邳彤也前来相会，劝刘秀仗义征讨王郎。
刘秀于是封任光为左大将军，兼信都都尉；李忠为右大将军；邳彤为后大将军，仍任和戎太守；万修为偏将军。又让南阳人宗广为信都太守，自己带领众人招降曲阳，进攻中山。各郡县纷纷响应，只有前真定王刘扬聚集部众十几万，依附王郎，不肯投降。刘秀颇为担忧，派骁骑将军刘植前去劝降，刘扬表示愿意投降，但想与刘秀结为姻亲，将外甥女郭圣通嫁给刘秀。起初，刘秀不愿意，但在刘植陈说利害之后，刘秀很是高兴，立即带着聘礼，迎娶了郭圣通。
之后，刘秀先后攻下元氏、房子、鄗城，又移军进攻柏人。王郎的大将李参驻守那里，刘秀攻城数日，也没有得手。恰好这时，汉中王刘嘉送来书信，说已经定都南郑，想与刘秀联盟，并将贾复、陈俊推荐给刘秀。刘秀见二人英姿非凡，封贾复为破虏将军、陈俊为安集掾，同时，命祭遵为刺奸将军。
刘秀见柏人久攻不下，转而率兵攻打巨鹿郡，占据广阿城。不久，耿弇前来会合，带来渔阳、上谷的兵马，并引荐了寇恂、景丹等将领。刘秀见他们个个威武，宰牛设宴，犒劳将士，然后开城出兵，赶往巨鹿。这时，刘玄所派的尚书仆射谢躬前来会合，于是两方合兵，将巨鹿城团团围住。守将王饶，坚守不降。
耿纯献计，与其围困巨鹿，不如攻打邯郸，邯郸一破，巨鹿自然不战自降。刘秀认为有道理，留下将军邓满，自己带兵进攻邯郸。很快，邯郸城破，王郎被劈死，枭了首级，刘林逃走，下落不明。
蔡公曰
孟子所谓“天降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，然后动心忍性，增益其所不能。”彼刘秀亦犹是耳！