南北匈奴来求和

伏波将军马援平定岭南之后，因匈奴、乌桓多次骚扰北方，主动请命戍边。于是，刘秀令他屯兵襄国，令百官为他饯行，黄门郎梁松、窦固也在其中。马援劝二人居安思危，二人嘴上答应，心中却不以为然。因为梁松是陵乡侯梁统的长子，娶舞阴公主为妻，窦固是窦融弟弟的儿子，娶涅阳公主为妻，二人认为自己是皇亲贵戚，不会有什么变故。

建武二十一年（公元45）秋天，鲜卑见乌桓骚扰边塞，劫掠了很多东西，再加上匈奴的引诱，也派骑兵侵略辽东。太守祭肜是征虏将军祭遵的堂弟，有勇有谋，斩杀数千敌兵，使得鲜卑再也不敢入关侵犯。匈奴连年旱荒，人畜死了很多，无力南下侵略，边关才稍稍安定下来。

之前西域各国臣服汉朝，王莽篡位时，西域又投降匈奴。匈奴贪得无厌，众国不堪忍受，光武中兴后，纷纷派人到洛阳称臣。刘秀因天下初定，无暇顾及，便谢绝番使。莎车王贤不肯臣服匈奴，与鄯善王安贡献方物，再次恳求归附汉朝。窦融等人都上言劝谏，刘秀才封莎车王贤为西域都护。

敦煌太守裴遵认为夷狄言而无信，不应给他们大权。刘秀也很后悔，随即收回西域都护的官印，另封贤为汉大将军。贤怀恨在心，虽将官印缴还，但仍谎称自己是大都护，蒙骗各国。各国不知真假，只得听命。贤越来越骄横，想吞并西域，稍不如意，便发兵相逼。各国无力抵抗，便主动把儿子或孙子送到洛阳，希望另派都护。刘秀不愿留下人质，也不愿讨伐莎车。这样一来，贤更加肆无忌惮，攻入鄯善，吞并龟兹的国土，气焰越来越嚣张。鄯善与车师等国见汉朝不愿出兵，只能归附匈奴。

呼都尸道皋单于舆的弟弟是伊屠知牙师，本应被提升为左贤王。舆一心想传位给儿子，竟杀了伊屠知牙师。这惹恼了乌珠留单于的长子日逐王比，他气愤地说：“舆滥杀伊屠知牙师，为所欲为！如果他能立自己的儿子，那么我也有权即位！”从此，二人心中有了猜忌和仇恨。不久，舆立儿子乌达鞮侯为左贤王，舆去世后，乌达鞮侯即位。不到一年，乌达鞮侯也病死了，他的弟弟蒲奴即位。

恰逢匈奴遇到旱灾，人马死亡大半，蒲奴担心汉朝乘机攻击，便派人到渔阳求和。日逐王比心怀怨恨，也暗中派人去求和。蒲奴知晓后，想要诛杀比。比的弟弟渐将王在蒲奴帐下，立即报告兄长。比又惧又愤，当即召集八部将士，说蒲奴兄弟不应当做单于，并提议为伊屠知牙师申冤。八部酋长共同抵抗蒲奴，并推比为单于，仍称呼韩邪单于，向汉称臣。从此，匈奴分为南北两支。

南匈奴称臣，汉朝上下正在庆贺，忽然南方传来急报，武威将军刘尚战死了。武陵，是少数民族居住的地方，汉朝一直让他们自生自养，只有在其出来骚扰汉境时，才用兵围剿。建武二十三年（公元47），单程等人又出来掠夺郡县，刘尚奉诏讨伐，孤军深入，再加上当地瘴气，军士不堪疲乏，全军无一生还。

接着，武陵众部继续攻打临沅。刘秀派李嵩、马成前去支援，虽然保住了临沅城，却不敢轻易追击。过了几个月，也没有捷报。这时，马援已经回到朝中，听到消息，又请命出征。刘秀见他年纪老迈，不想答应。马援不等刘秀说完，走到殿外，穿上铠甲，骑上战马。刘秀于是派马援率同马武、耿舒、刘匡、孙永等人前去平乱。

马援之前曾规劝过梁松、窦固，二人暗自怀恨。除此之外，马援的侄子马严、马敦喜欢非议大臣，马援每次出兵，都劝他们要学习龙伯高，不要学习杜季良。后来，有人弹劾杜季良妖言惑众，并连累到梁松、窦固，还拿出马援劝诫侄子的书信作为证据。刘秀责备梁松、窦固，又将杜季良罢免，升龙伯高为零陵太守。这件事之后，梁松、窦固非常痛恨马援，梁松更甚。马援知晓此事，但出征在即，也无暇顾及。

很快，马援行军到临乡，杀退叛众，并在壶头山扎下营寨。等他抬头望去，才发现叛众已列阵在高冈上，并堵住隘口，纵有千军万马，一时也杀不上去。于是，他只好耐心守着，伺机行动。数日后，天气忽冷忽热，很多士兵染病身亡，马援也染病，喘气都困难。耿舒因为建议未被采纳，写信向哥哥耿弇抱怨。耿弇立即奏请发兵支援，刘秀于是封梁松为虎贲中郎将，让他带着诏书指责马援，并担任监军。梁松抵达壶头时，马援已经病死，他竟然借机报复，不但弹劾马援贻误军机，还诬告他在交趾时贪下无数珠宝。马武等人也上书诋毁马援，刘秀信以为真，立即派人收回新息侯印，还想追究他的罪责。

马援的灵柩运回洛阳后，妻子不敢报丧，只在城西买了几亩田地，将他草草下葬。然后与马严进宫请罪，知道被梁松诬告后，连忙上书喊冤，一连上了六次，才得到从宽发落。原来，马援从交趾运回的，只是几斛当地特有的粮食而已。

后来，前云阳令朱勃上书为马援诉冤，而且武陵众部乞降，马援的事才不再被追问了。说起来，武陵之所以乞降，要归功于马援。马援在壶头死守几个月，将士困顿不堪，对方登高拒守，不能下山，也饥困得很。营中监军宋均一面假传诏令劝他们投降，一面又假装进攻，让单程惶惧不已，才愿意投降。

因为假传诏书，宋均在班师途中派人向皇帝请罪。刘秀不仅没追究，还赐给他很多财物。只可惜马援的四个儿子没有得到封赏，马援也没有追加谥号。

当时，杜林、蔡茂、玉况等人接连去世，刘秀想起朱祐曾说的“圣贤都不敢称大，应令三公都去掉大字”，就下令二司不能称大，并改大司马为太尉。还将行大司马之事的刘隆免去，另封赵熹为太尉、冯勤为司徒。

刘秀特派中郎将段彬、副校尉王郁，赐予匈奴日逐比南单于玺绶，并准许他在云中居住。并封段郴为中郎将，王郁为副将，防守西河，拥护南单于。南单于也设置诸侯王，帮助汉朝防卫边关。刘秀还让云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡的边关百姓，迁回原地。

北匈奴单于蒲奴心中惶恐，不仅将之前掠夺的汉民陆续放回，还贡献钱财，请求和亲。刘秀不愿和亲，只是接受司徒掾班彪的建议，暂时与北匈奴修和。

蔡公曰

光武帝优待功臣，独于伏波将军马援，轻信梁松之谗，立收印绶，不使归葬，后人多讥光武之寡恩，为盛德累，固矣！夫马援之进军壶头，尝上书奏闻，明邀俞允，即使失策，光武亦不能辞责，况不过兵士劳顿，并无败军覆师之罪，光武何嫌？乃以梁松一言，暴怒至此。意者其由松为帝婿，有舞阴公主之媒孽其间，乃激成此举欤？援既知蜚言之可惧，而不先引身乞退，自蹈祸机，殆亦明于料人，昧于责己耳！

南单于款塞通诚，不妨受降，惟不宜徙入内地，华夷之界，不可不严，一或溃防，后患匪浅。汉虽未遭其害，而典午适当其祸，推原祸始，不能不为光武咎。光武对内则失之伏波，对外则失之南单于，为政固非易事哉。