废皇后，另立太子

建武十六年（公元40），刘秀封赏功臣，外戚四十五人封侯，宗室诸王都降为公侯，此外宗室封侯的，共有一百三十七人。

刘秀知道天下饱经战乱之苦，所以自陇蜀平定后，决定不遇到紧急情况，不再出兵。邓禹、贾复知晓皇帝有志息兵，改修儒学，耿弇等也缴还大将军官印。刘秀又派吴汉等人把边境的百姓全部迁入内地，只令守将杜茂修理城池，阻挡匈奴。

不久，刘秀因杜茂的部下滥杀无辜将其免职，另命蜀郡太守张堪为骑都尉。杜茂被封为渔阳太守，张堪连续两次大败匈奴，使得匈奴不敢靠近边塞。张堪又劝百姓种植庄稼，开辟稻田，不到几年，当地一片生机，谷仓充盈。

转眼到了建武十七年（公元41），后宫发生了一件大事。当时，除了太子刘强之外，郭后又生四个儿子，分别是刘辅、刘康、刘延、刘焉。阴贵人也生了五个儿子，分别是刘阳、刘苍、刘荆、刘衡、刘京。还有一个刘英，是许美人所生。

刘秀非常宠爱阴贵人和刘阳，把刘阳看作神童。建武十五年（公元39）时，刘秀分封刘辅、刘阳等众皇子，并诏令天下州郡核实垦田人数。陈留官员的奏折中竟夹着一张纸条，上面写道：“颍川弘农可问，河南南阳不可问。”刘秀询问官员，官员说是在长寿街捡到的，不小心夹到奏折中。刘秀因疑生怒，年仅十二岁的东海公刘阳进言说：“河南南阳多皇亲功臣，所以才有这样的话。”刘秀恍然大悟，派人核查，从此更加宠爱刘阳，后悔储君立得太早。

郭皇后对此当然不高兴，常在刘秀面前冷嘲热讽，时间一长，夫妻反目。建武十七年（公元41）冬天，刘秀竟突然下诏废除皇后，诏令阴贵人入主中宫，母仪天下。后在殿中侍讲郅恽的劝谏下，未改换储君，反而封刘辅为中山王，称郭皇后为中山太后。其余皇子也都封了王。

建武十八年（公元42），刘秀派吴汉、臧宫等平定了史歆的叛乱，又派马援、刘隆和段志等人讨伐交趾蛮女征侧、征贰，成功平定了岭南。第二年正月，追尊宣帝为中宗，在太庙祭祀昭帝、元帝，在长安祭祀成帝、哀帝、平帝，舂陵节侯以下都在章陵祭祀，各设置太守为典祠官。

当时，河南原武县中出了一群妖巫，为首的叫单臣、傅镇，占据县城，自称大将军。刘秀派臧宫带兵前去讨伐，不仅没攻克，反而死了很多士兵。刘秀很是忧愁，群臣大多主张悬赏缉拿，只有刘阳进言：“妖巫逼迫众人作乱，必定难以长久，就算有人想要外出逃亡，因为外围太紧，也只好拼命死守。现在应该撤围，放他们出城。贼众解散后，头目被孤立，自然容易抓捕了。”刘秀将此计告知臧宫，没多久，贼众果然都逃跑了，臧宫轻松斩杀单臣、傅镇。刘秀更加喜爱刘阳了，想改立太子的心更浓了。

皇太子刘强忧心不已，再三上书请求让出太子之位。于是刘秀立刘阳为太子，改其名为庄，而刘强则做了东海王。刘秀还是顾念郭氏亲属的，封郭况为绵蛮侯，郭竟为新郪侯，郭匡为发干侯。郭况礼贤下士，声誉很好，深受刘秀恩宠，又被封为阳安侯。后来，迁封中山王刘辅为沛王，令郭氏为沛太后，又提升郭况为大鸿胪。郭况的母亲病死，刘秀前去送葬，并把他父亲郭昌的遗柩迎到洛阳，让二人合葬。

刘秀的姐姐湖阳长公主，之前想嫁给宋弘，但宋弘以“糟糠之妻不下堂”为由拒绝。刘秀格外怜悯姐姐，赐给她许多财物。公主豢养的家奴，数以百计，几个家奴常常倚势作威，甚至杀人后逃到公主家避祸，地方官也不敢前去抓捕。

不久，公主外出闲游，让一名奴仆陪同。洛阳令董宣正办理一个案子，一眼就认出那个奴仆是杀人要犯，便拦住公主的车驾。公主十分恼怒，叱责董宣。董宣拔出佩刀，指责公主放纵家奴，然后一刀把那个奴仆杀死。

公主回宫后，在刘秀面前哭诉。刘秀很气愤，立即召董宣入宫，指责他冲撞公主，还令左右鞭打他。董宣理直气壮说道：“陛下竟让长公主放纵家奴杀人，还如何治理天下？臣请求自杀便是了！”说着，用头撞柱，血流满面。刘秀感叹董宣的正直，不仅未怪罪，还下诏嘉奖董宣守法，特赐钱三十万。这就是强项令的故事，从此董宣威震国都。

光武帝对待董宣宽容，对三公却要求非常严格。之前，朱祐曾推荐贾复为宰相，刘秀并不答应，只封邓禹、贾复、李通为侯，参议国家大事。其余功臣几百人，只是发给俸禄，不再重用。沛郡太守韩歆，被提升为大司徒，后因为喜欢直言，只在任两年，就被遣了回去。不久，刘秀又下诏斥责，韩歆激愤自杀，儿子韩婴也一起自尽。

刘秀又先后任欧阳歙、戴涉为大司徒，因为犯错将他们处死。大司空窦融牵扯在内，也被罢官。只有大司马吴汉，被委以重任多年，未曾受到谴责。

蔡公曰

光武帝能容功臣，独不能容一妻子，废后之举，全出私意，史家多讥其不情。吾谓光武之误，不在于废后之时，而在于立后之始。阴氏女娶于先，郭氏女纳于后，岂可因出身之贵贱，为后先之倒置乎？故剑可求，杜陵之遗规犹在，何得以郭氏之早生皇子，超列中宫？古人有言：“慎厥初，惟厥终”，未有初基不慎，而可与之图终者也。