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话说刘邦死后，皇帝的大位传给了他十六岁的儿子刘盈，史称 汉惠帝 。汉惠帝和父亲不同，他的性格仁慈柔弱，很不巧的是，偏偏他却有一个性格极其强势的太后母亲： 吕雉 。
刘盈上位不久，吕雉就动用朝廷的权力，急召戚夫人的儿子——赵王刘如意来都城长安朝见皇帝。吕雉对戚夫人母子积怨已久，这个命令简直是写明了的没安好心。
所幸，赵国的相国周昌挺身而出，拦在了刘如意面前。周昌是个正直的人，直接回绝了使者。
吕雉听说这事，自然也被周昌气得够呛。于是，她先把周昌这个榆木脑袋叫过来训了一顿。
可周昌没有想到的是，道高一尺，魔高一丈，吕雉把他叫来之后，立刻派人再次征召赵王，玩了一招调虎离山。这下，刘如意的身边没了有威望的直臣周昌为其撑腰，他又拗不过吕后派来的使者，只能乖乖去长安了。
不料，要对刘如意不利是吕雉的意思，却不是刘盈的意思。赵王进了都城之后，刘盈破天荒地拿了一回主意，他要和刘如意同吃同住，把他保护在自己身边，就算是自己的亲娘，也别想动他一根汗毛。
刘邦、吕雉都是心性坚忍，为达目的不择手段的狠人，可他们的儿子性格却不像他们。刘盈平时对父母总是唯唯诺诺，然而这次却铁了心不向母后妥协，坚决维护弟弟。
俗话说得好，不怕贼偷，就怕贼惦记。刘盈终究还是犯了个百密一疏的错误，有一次他早晨出宫打猎，看到年少的弟弟睡得正沉，就没把他叫醒，而是让他留在宫里继续睡觉。
结果，就是这一次给了吕雉可乘之机。趁着刘盈外出的工夫，吕雉让人潜入宫中，把一壶毒酒硬灌进了刘如意的嘴里……
赵王一死，他的母亲戚夫人就彻底失去了权势和屏障。吕雉用极其残暴的方式报复了这个情敌加政敌，把她做成了“人彘”。
更恐怖的是，吕雉还要让刘盈过来亲自观看戚夫人的下场，非要让他做了见证人才肯罢休。
刘盈可没吕雉那么残暴，看后被吓得不轻，不但大受精神刺激，还陷入了深深的自责之中。从此，刘盈开始沉湎酒色不问政事，在正值少年的大好年纪就拼命糟践自己的身体。
汉惠帝七年（公元前188年），年仅二十三岁的刘盈在宫中去世。虽然七年时间看起来不短，但早在惠帝元年，就已经发生了赵王、戚夫人相继被害，刘盈自暴自弃的事件。如果没有母亲干涉，这个年轻人会不会成为青史留名的一代明君，今日已不可知。
对于吕雉来说，刘盈这个宝贝儿子和她共度了艰难岁月，按理说应该感情很深。但是，她这个太后看起来却没有那么悲伤，在皇帝的葬礼上只干号却不掉泪。
虽然自汉朝建立以来，韩信、张良等人相继退场，但这时在朝堂上有影响力的大臣也并非都不在了。当时在朝廷里最有影响力的文官，当数替刘邦离间过项羽、范增的谋士陈平，而最有影响力的武将，则是 周勃 。
这位周勃虽然不如韩信耀眼，但他也是个能征善战的汉军名将。周勃出身低微还不识字，可作战时却非常勇猛，每每攻城拔寨，他都最先登上敌人的城墙，堪称军中的中流砥柱。
现在吕雉在宫中掌握朝政，她的儿子又年纪轻轻就去世了，吕雉自然会害怕功臣们和自己争权夺势，陈平和周勃这样的人物必然会受到吕雉的忌惮。于是，陈平和周勃主动交出权力，向吕雉表示妥协，给她吃了颗定心丸。
刘盈死后，他年幼的儿子继位称帝，国家政事则由吕雉继续把持。这段吕后临朝的特殊时期史称 吕后称制 。
另外，在陈平、周勃的妥协默许之下，吕雉还提拔自己的侄子吕禄、吕产等人在朝中担任重要职位，开始明着扩张自己的势力。
这些吕家人才干平平，也没什么威望功劳，却因为吕雉把持朝政而加官晋爵，在朝廷里骤然显贵，连吕雉的妹妹吕媭都被封了侯爵。
然而以陈平为首的大臣却不想和势头正盛的吕雉抗衡，对吕氏一族的所作所为睁一只眼闭一只眼，借此机会保全了自己在朝廷里的地位。
在吕雉的主导之下，吕禄、吕产二人分掌都城南北的禁军，控制住了京城的兵权。而反对吕家掌权的大臣也渐渐被罢得七零八落。就这样，吕雉的势力遍布朝堂内外，朝政彻底掌握在了吕家人的手里。
吕雉执政的第四年，当时宫中的小皇帝听说了一个很诡异的故事：他并不是太后亲生，他的生母是父亲刘盈的一位妃子。自己作为妃子的孩子从小就被太后抢走，连亲生母亲也被太后杀了。
太后听说当年之事败露后惊恐万分。不过她倒是知道大鱼吃小鱼，皇帝之上还有太皇太后的道理，见自己有危险，马上就去找婆婆吕雉哭诉告状了。
也不知道这件秘案和吕雉有没有直接关系，但吕雉听了这话以后明白了一点：这么血气方刚有胆识的皇帝，长大后怕是会对她不利。
虽然皇帝是一国之君，但因为现在的皇帝年幼，国家的权力全都掌握在吕雉手中。于是，吕雉一声令下，就把这位史称 前少帝 的小皇帝在宫中关了起来。
没过多久，吕雉见没什么大臣激烈反对，就废了想为母报仇的前少帝，并暗中杀害了他。
由于前少帝年少去世，在位时间太短，这个做过大汉天子的青少年居然连名字都没留下。说起来前少帝的母亲无论是谁，他都是吕雉的亲孙子，吕雉为了权力也真是丝毫不念亲情。
在吕雉掌权时期，只要对她的权力产生威胁，无论对方是谁都会被残忍清除。刘邦的皇子皇孙更是成了当时的“高危职业”，刘邦的另一个儿子赵王刘友甚至被吕雉下令关在都城活活饿死了。
前少帝死后，吕雉改立了另一个年纪更小的刘盈之子为帝，史称 后少帝 。吕雉害死的刘氏子孙不止这几个，算上被吓坏的刘盈和被毒死的刘如意，刘邦的八个儿子里有四个都因吕雉而死，除此之外还害死了两个孙子。
而另一边，随着吕雉的权力膨胀，她的爪牙吕禄、吕产等人的权势也不断攀升，甚至先后被封为诸侯王。自从吕雉掌权以来，吕家人被加封了四个王爵、六个侯爵，势力之盛简直让人瞠目结舌。
当初刘邦在铲除韩信、彭越等人之后，为了让刘家牢牢掌握权力，曾经定下“非刘姓者不能封王”的规矩。然而，陈平却阿附吕雉的意图，支持吕雉去打破惯例，把吕家人封王封侯。
在吕后称制的八年间，汉朝初年的局势趋于稳定，吕雉也奉行了刘邦与民休息的政策，倒是没怎么折腾底下的老百姓。
因此也有人认为，吕雉虽然狠毒，但在国家大事上却堪称明君。
