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1901年11月26日，德国精神科医生Alois Alzheimer（阿勒斯·阿尔茨海默医生）接诊了一位奇特的患者——Auguste D（奥葛斯特·蒂）。8个月前，Auguste的记忆力越来越差，做饭的时候时常打碎碗碟，慢慢地她开始不做家务。同时，她变得越来越暴躁，经常在屋里来回走动，还常常走失，恐惧熟人，甚至对自己的丈夫也产生了严重的嫉妒妄想，偶尔还担心有人要杀她以致大喊大叫。Alzheimer医生接诊她时发现，Auguste存在进展性记忆力下降、理解力下降、不当的行为、不相称的心理、定向力障碍及进展性失语等症状。Alzheimer从未见过类似的病例，所以对此非常感兴趣。他对Auguste详细地进行问诊，并将每个问题和回答都记录下来。
随着时间的推移，Auguste的症状越来越严重。1906年初，她患了肺炎，在离她56岁生日还有5周的时候去世了，死于褥疮引起的败血症。Auguste死后，她的丈夫立刻将其大脑捐赠给Alzheimer。Alzheimer通过检测Auguste的大脑，发现了目前诊断阿尔茨海默病的标志性依据——神经元缺失、淀粉样斑块沉积和神经元纤维缠结，这是一种完全未知的疾病。
1906年11月3日，在德国西南精神病学家第37届会议上，Alzheimer报告了关于Auguste病例的研究结果，从而引起了人们对这种独特疾病的关注，为了纪念Alzheimer早期所做出的杰出贡献，人们把这种疾病命名为阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease，AD）。
Alios Alzheimer（1864—1915）1864年6月14日出生于德国，他自小对自然科学极为感兴趣。1883年高中毕业后，他进入当时医学和生物科学的中心——柏林大学学习医学。在柏林，Alzheimer开始接触大脑的病理学。当时人们试图借大脑的病理学尤其是脑内的病灶探究解剖学，进而解释精神异常。在柏林学习一学期后，他参加了在维尔茨堡弗兰康阶市的兄长Karl的研究，随后前往维尔茨堡大学继续学习医学。在维尔茨堡大学学习期间，他遇到了著名的组织学家及微观解剖的先驱Rudolf Albert von Kölliker，在Kölliker的引领下，Alzheimer开始接触微观解剖学。在Kölliker实验室学到的扎实的组织学基础，以及在柏林学习的有关精神异常的全新概念，对Alzheimer后期的研究起着重要的作用。
1887年，Alzheimer开始进行有关耳朵耵聍腺微观解剖的研究，并将该研究方向作为他的博士论文选题。研究之余，Alzheimer给一位有精神疾病的女患者做了5个月的私人医生，这份工作激发了他对精神病学的浓厚兴趣。1888年，他申请并进入了德国法兰克福市的一家地方性的精神疾病和癫痫的研究机构。当时，法兰克福市精神研究机构并非神经科学研究的中心，但却是一个具有创新活力的地方。与当时其他精神病学家不同，它的创始人Heinrich Hoffmann坚信器官源性的精神障碍理论，坚信精神病学是基于科学观察的一种大脑的病变，并尝试通过许多精神疾病患者死后的验尸结果发现这些疾病的解剖学原因。另外，Hoffmann尝试给予他的患者更多的人道主义关怀。1864年，他在法兰克福市建立了一个新的精神疾病机构。1888年末，Hoffmann退休后Emil Sioli接手他的工作。同Hoffmann一样，Sioli认为大脑是研究精神疾病的核心。为了传承法兰克福精神研究机构的传统，他着手招收致力于对精神疾病感兴趣的医学临床工作者及对研究大脑组织学有热情的科学家，于是，Alois Alzheimer进入了这一机构。后来又招收了著名的神经病理学家Franz Nissl作为医学助理。
从此，Alzheimer同Emil Sioli、Franz Nissl等开始了志同道合的精神疾病组织病理学的研究。他们使用崭新的方法治疗精神病，并通过详细的问诊了解患者的精神问题。Alzheimer对精神病患者临床症状的评估，结合使用Nissl法对神经元染色，促进了皮层组织病理学研究的发展。临床工作与微观研究的结合，对于将精神疾病症状同尸解结果联系至关重要。当时，组织病理学已成功应用于医学的其他领域，并建立了疾病症状和器官异常的关系。Alzheimer想要运用组织病理学来发现精神疾病的形态学基础，以及使用这一标准对疾病进行分类，他坚信，只有对精神疾病做出明确的定义后才有可能进行深入研究及有效地治疗。作为一位富有同情心的精神病理学家和聪明的科学家，Alzheimer在众多领域都有着杰出的贡献，如各种痴呆、大脑动脉硬化、进展性麻痹、慢性酒精中毒、癫痫、司法精神病学等，但是他最杰出的贡献还是对一个50多岁的女性患者的病例研究，揭开了阿尔茨海默病研究的序幕。