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混沌未开之时，天地不分，阴阳不辨。后来天地分离，清气上升为阳，浊气下沉为阴，清升浊降是自然之理。清气上升为天，浊阴下降为地，天地的清、浊二气之间是中气。中气是阴阳升降的中轴，就是“土”，五行之土气。
中气的枢轴运动，带动清气向左旋转，上升化为火气；带动浊气向右旋转，下降生成水气。化为火则热，化为水则寒。清气向左上升，升到一半未化成火的时候，叫作木。木气温暖，继续上升，积温成热而最终化成火。浊气向右下降，降到一半未成水的时候，叫作金。金气清凉肃降，积凉成寒，最终化为水。
水、火、金、木是四时气机的表现，叫作四象。四象是阴阳的气机升降，而阴阳的升降就是中气的浮沉。分开了叫作四象，合起来概括地说就是阴阳，而阴阳不过是中气的变化而已。
四象的气机轮换更替，一年循环一遍，周而复始。阳气生发，旺盛于上半年，阴气肃降，收敛于下半年。阳气初生时为春，完全升发旺盛时为夏。春生夏长是木和火的气机的生长变化，木为春而火为夏，所以春温夏热。阴气初收之时为秋，完全收敛肃降为冬。秋收冬藏是金和水的气机运行的变化，金为秋而水为冬，所以秋凉而冬寒。
“土”没有专门的位置，春、夏、秋、冬四季的最后一个月，即农历三、六、九、十二月，称为季月，属土，又有以季月最后十八天属土之配，则四季共七十二天属土，主令的时间在六月，又叫季夏。土结合四象，就是金、木、水、火、土组成的五行。
通俗点讲，这个循环是这样的：肾为水，是阴中之阴。阴极生阳，肾水中含有微弱的阳气使肾水不至过寒。这点微弱的阳气就是人体阳气升发的根源。肾中清气上升到肝，化生为肝木，肝木之气是温暖的，比肾中之阳的火力强了一些。肝气左旋随脾土上升，到心化生为心火，这时候的阳气达到鼎盛。阳极生阴，心火中含有阴液，不至于让火过热而为病。心中的阴液是阴气的根源，肺金收敛了心火向右旋转，跟随着胆和胃下降，这时的火变成相火，随胆胃下降温暖肾水，金凉而水寒，肺金收敛心液下降化生肾水。如此，这个循环就完成了。而如果脾湿不能上升，则肝肾随之郁滞而不能上升，肾水不能化生心火；如果胃虚不能下降，则肺、胆、相火随之向上逆行也不能下降，心液不能化生肾水。脾胃，是五脏六腑循环的中心枢轴。