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十二条经络（手三阴经、手三阳经、足三阴经、足三阳经）都有动脉，上部的动脉在头，中部的动脉在手，下部的动脉在足，这是三部脉。一部分为三候，这是九候。《素问·三部九候论》曰：“人有三部，部有三候。”
三候，分天、地、人三种，每一部的上部为天，下部为地，中部为人。上部的天是两额的动脉，足少阳胆经的颔厌处；上部的地是两颊的动脉处，足阳明胃经的地仓、大迎位置；上部的人，是耳前的动脉，手少阳三焦经的和髎位置。
中部的天，是手太阴肺经的太渊、经渠位置；中部的地，是手阳明大肠经的合谷位置；中部的人，是手少阴心经的神门位置。
下部的天，是足厥阴肝经的足五里位置，女子则选取足厥阴肝经的太冲；下部的地，是足少阴肾经的太溪位置；下部的人，是足太阴脾经的箕门位置，胃气的诊断则要选取足阳明胃经的冲阳，张仲景称为“趺阳”。
上部的天用来诊断头角之气，地用来诊断口齿之气，人用来诊断耳目之气；中部的天用来诊断肺，地用来诊断胸中之气，人用来诊断心；下部的天用来诊断肝，地用来诊断肾，人用来诊断脾胃之气。
这是三部九候的脉法。
《难经》的三部九候，是单取手腕动脉，即寸口脉法，寸、关、尺为三部，每一部又分为浮、中、沉三候，共九候，这是与《素问》《灵枢》不同的，然而《素问》《灵枢》的脉法早已被寸口脉法所取代。本部分的三部九候脉法，仅做简单了解即可。