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木性生发向上，肝郁而不升则产生酸味，生出酸味为肝气郁盛。
金性收敛肃降，肺气滞而不降则产生辛味，生出辛味为肺气郁滞。
火性向上炎烧，心火过盛而肺金不能收敛就会产生苦味，口苦是它的表现。
水性向下滋润，肾水只润下而不能生长升发就会产生咸味，嗜咸为肾病。
黄元御提出的“肝随脾升，胆随胃降”“左升右降，土为中枢”等这些理论，是直指中医本质的核心指导思想。脾胃为中枢，带动肝、肺、肾、心的升发和肃降，使生长收藏能正常运作，所谓“土为四象之母”者是也。
肾水为阴，阴极生阳，阳气上升化为肝木，肝木随脾土继续上升化为心火，肺金收敛心火向右肃降，胆火随之下降，而向右肃降必须经过胃，所谓胆随胃降是也，胃气下降，肾水收藏，完成一个循环。
脾土左旋上升，胃土右转肃降，升降正常，这时候是不苦、不咸、不辛、不酸的，而是味甘，这正是中土之味。若脾土不升，则肾水和肝木下陷而生咸味、酸味。若胃土不降，则心火和肺金向上逆行不能收敛肃降，就产生辛味和苦味。这是五味形成的根源。
四象（心、肝、肺、肾）之内，都含有土气，脾胃中土郁滞则传于四脏，于是辛、酸、苦、咸诸味就会生起。调和五脏的根源，重点在脾胃中土。