1932年1月1日,靳瑞出生于中医药世家,据家族传说其先祖与针灸医学渊源深远。上溯至明代,帮助整理针灸名著《针灸大成》的靳贤,时在山西,当地还有靳家庄地名保留,而后迁徙南下至广东。秉承先祖思想、家族传统,靳瑞的家族名医辈出。
靳瑞的父亲靳太和从事中医行业,开办药厂,新中国成立前已是广州太和洞肾亏丸制药厂厂长;叔父是广东著名中医眼科专家,开办了荣孙氏眼科医馆;姐姐靳秀容是广州市中医院的眼科中医师;哥哥靳永福也从事中医眼科工作,还是广州靳永福驱风油药厂厂长。靳瑞自小勤奋,学习优秀,对医学十分有兴趣。他幼时在父亲的教导下识字、练字,四岁开始入校学习,课余时间常到叔父的医馆看叔父坐诊,耳濡目染许多医学实践过程。1938年,广州沦陷,靳瑞随家人迁居香港。在港期间,他以优异成绩考入香港圣类斯附小就读,接受该校的西式教育,开阔了视野,7岁时已经读到该校的三年级。1941年香港沦陷后,他又随家人回穗,但此时因家庭经济状况拮据,靳瑞未能继续回校学习,只能在晚上到广州市三十七小学的教室门外“听课”。因他的一手好书法和诚挚态度打动了当时的小学校长,以手抄文件为交换条件,靳瑞获得了免费跟班读书的机会,不久便顺利通过了小学毕业会考。
因家庭经济仍不宽裕,靳瑞报考的是一所免学杂费的中学。由于他在中学爱憎分明的态度和言行与校方的教育格格不入,校方强行要求他自动退学,靳瑞毅然选择离开。离开中学并不意味着放弃学习,靳瑞在退学后一边帮助父亲打理店铺,一边随父辈学习中医入门的书籍,为日后的中医学习打下了基础。17岁时,靳瑞已经能够指导工人制药,后来他还参与过一间制药厂的管理,培养了一定的经济、管理意识。
1949年,靳瑞考入由广州名老中医梁翰芬先生开办的广州汉兴中医学校。这所学校以教授中医经典为主,要求学生研习经典,这在无形中加强了他研究中医经典的治学方式。1950年,靳瑞考入广东中医专科学校(广州中医学院前身,现为广州中医药大学),攻读五年制的中医本科。当时,专科学校的校长是著名中医罗元恺,教务长是邓铁涛,还有司徒铃、刘赤选、管沛文等岭南知名的医家任教,学校不仅教授中医课程,还开设有一定比例的西医课程,名家名师的风采又为靳瑞展现了更广阔的医学世界。在校期间,靳瑞仍然勤奋刻苦地学习,每天清晨诵读中医经典,数年如一日,这为他后期深入研究中医经典打下了坚实的基础。
1954年的大五实习,靳瑞被分配到海南省人民医院,当时医院主持者曾是跟随国民党南撤的国防医学院专家,该院西医力量十分雄厚。在此期间,靳瑞勤奋刻苦,参加了许多临床实践。他不仅学习注射等基础技能,还参与了外科手术,练就了十分过硬的临床操作本领。后来据靳瑞回忆,他在实习时曾独立完成腰穿数百例,仅这一项已令人震惊。这段学习经历使靳瑞深入地了解西医学的应用,夯实了现代医学的临床技能基础。
1955年,靳瑞以平均分98分的优异成绩毕业,被分配在广东中医进修学校工作,担任针灸教师,还在中山医学院第二附属医院兼任针灸科医师。当时针灸在广东的基础还较薄弱,受重视的程度也不够,靳瑞本想做个内科或儿科医师,未能如愿,但他仍接受组织的安排,正式开始了行医之路。
在刚参加工作不久的冬季,全家人在家里打边炉(吃火锅),父亲忽然昏厥,靳瑞紧急拿出注射针头,用米酒消毒后,对准父亲的水沟(人中)、十宣等穴位刺下去,父亲很快苏醒。醒后,靳父问明靳瑞所用方法,对儿子的医术感到非常欣慰。这件事令靳瑞十分触动,他切身体会到,针灸应用得当,效如桴鼓。他于是下定决心,刻苦钻研针灸,立下“弘扬针灸医学,造福世界人民”的志愿,全心全意地投入到针灸事业中。
靳瑞认为,欲解针道,必从中医经典入手。《黄帝内经》是学习深研的根源和核心,其中《灵枢》更有“针经”之称,八十一篇专论中,与经络、腧穴、针刺灸法有关的内容就占五分之四。其他诸如《难经》《类经》《针灸甲乙经》《针灸大成》《针灸资生经》等经典,均融入了《素问》《灵枢》的学术精神,或由集注,或由类纂,或衍释而成。在以《黄帝内经》为底的基础上深入研习,自可深切其妙,而要想真正掌握《素问》《灵枢》中针灸医经的真谛,就必须对其进行系统整理,如是方能消化吸收,为己所用。
为了做好学问,也为了实现用针灸造福世界人民的志愿,参加工作不久的靳瑞每月从工资中固定抽出部分钱来买书,凡是买书,必买三本,两本书用于分类剪贴,另一本用于随时查阅。当时,靳瑞住的是一间简陋的木屋,房间墙壁上除了悬挂着一幅“业精于勤而荒于嬉,行成于思而毁于随”(韩愈语)的联句借以自勉外,没有其他的装饰。他在墙壁画上书页大小的横线,下面留有一栏较小的批注线,将《黄帝内经》《难经》《伤寒论》《金匮要略》等医典中有关针灸的论述,按经络、腧穴、刺灸、治疗等分类归纳,将有关条文裁剪下来,分类贴在书页线的木板墙壁上。每条经文不加注释,不加评语,保持原汁原味,不带个人色彩,仅注明出处,便于留下思考的空间。他生活简单,治学勤奋专注,就连房间里仅有的一床一桌,都放满了成摞的书。这个时期,靳瑞每天清晨由诵读中医经典改为写读书心得,早上5点至6点是他写读书心得的时间,或总结前人经验,或记录自己受到古籍启发所想,写成的读书心得都贴在批注线栏。这样,他清晨写作,白天诊病,夜间读书,学术日益精进。同时,通过编撰剪辑的方法,他对历代重要针灸医著进行比较鉴别,最后做到对经典内容烂熟于心并能融会贯通,为后来《针灸医经类编》和《针灸医籍选》的编写,奠定了坚实而广泛的工作基础。
之后,靳瑞到中山医学院进修半年,主要进修神经解剖学和神经生理学,根据前期所学所感进行写作。完成进修时,他已发表了几篇针灸治疗疟疾的文章。进修结束后,靳瑞返回广东中医进修学校的工作岗位继续针灸教学工作。在担任针灸师资班的班主任时,他开始编写第一本针灸学的讲义,尝试用神经学说解释选穴的原因。1956年,广州中医学院成立,靳瑞接受组织安排到学院工作,负责针灸教学工作。此外,他还继续在门诊工作。理论知识和临床实践的结合使靳瑞获得了自己的针灸体悟,他在授课过程中也向学生阐述自己的体悟,生动的授课十分受学生们欢迎。
1959年,靳瑞为当时学院聘请的针灸研究所顾问韩绍康先生当助教。由于韩先生讲课时乡音浓厚,许多学员听不懂,于是靳瑞白天跟随学员们听课、记笔记并送给韩先生修改,晚上根据修改后的笔记为学员们提供辅导,后来变为靳瑞备课,韩先生修改备课内容,再由靳瑞讲课。在与韩先生一同工作的过程中,韩先生对《黄帝内经》的深刻领悟给靳瑞带来了深远的影响。此后,靳瑞更加潜心研究中医经典。