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（1）软骨退变是什么？
膝骨关节炎是一种以关节软骨磨损病变为主的退行性关节疾病，关节软骨好比汽车的外胎，汽车外胎随着使用时间的延长，轮胎逐渐变薄、缺损最终发生爆胎。关节软骨也一样，随着年龄的增加，软骨基质水分逐渐减少、磨损逐渐增加等，最后导致关节软骨越来越薄，逐渐出现小的软骨缺损，再到大面积的软骨缺损。所以，关节软骨退变是膝骨关节炎最早期、最基本的病变，了解膝骨关节炎中软骨是如何变化的对于防治膝骨关节炎至关重要。
早期、中期与晚期膝骨关节炎表现
我们首先要正确认识软骨组织。软骨组织由细胞、基质和纤维组成。随着年龄的增加，软骨细胞也在慢慢变老，合成代谢减少，分解代谢增加；同时，软骨基质变化类似于老人的皮肤，水分以及胶原逐渐减少，软骨变得很薄，失去弹性以及之前的光泽，导致硬度下降。然后，在进一步的磨损中，软骨就会出现类似于皮肤溃疡的小面积缺损，“溃疡”不及时修补，就会逐渐变大，正所谓“小洞不补，大洞一尺五”，最终导致大面积软骨缺损，出现骨碰骨的晚期骨关节炎。
软骨表层构成示意图
（2）软骨退变影像学表现。
膝骨关节炎软骨退变可以通过影像学进行检查出来吗？影像学在早期膝骨关节炎诊断中的作用如何呢？首先，普通X平片不能看到软骨的早期改变-早期的软骨退变或剥脱、软骨下骨水肿等，因此在临床遇到X线退变表现与疼痛强度明显不符的情况时，推荐病人行MRI检查（详见第42问）。MRI检查对判断早期骨关节炎软骨变化非常重要，MRI的Recht分级代表了软骨逐渐退变程度，简单的给广大朋友介绍一下：0级 正常软骨，软骨弥漫性均匀变薄但表面光滑。Ⅰ级 软骨分层结构消失，软骨内出现局灶性低信号区，软骨表面光滑。Ⅱ级 软骨表面轮廓轻至中度不规则，软骨缺损深度未及全层厚度 50％。Ⅲ级 软骨表面轮廓中至重度不规则，软骨缺损深度达全层厚度 50％以上，但未完全脱落。Ⅳ级 软骨全层缺损、剥脱，软骨下骨骨质暴露，有或无软骨下骨骨质信号改变。
（3）认识软骨退变的意义。
我们为什么要提到软骨退变的程度？讨论这个问题有什么意义呢？从我们医生的角度，希望早发现，早治疗，从而最大限度延缓骨关节炎的进展。如果患者情况属于早期，我们可以对患者进行早期治疗，这方面，我们团队通过总结多年的治疗经验，总结出“查氏六法则”（详见第100问），该成果早在2009年就获得过广东省科技进步三等奖，一直以来给众多患者提供帮助。而针对偏中重度软骨磨损患者，我们会在最合适的时间进行最恰当的后续阶梯治疗。简单而言，只有了解膝骨关节炎中软骨变化的进展，才能够在早中期对膝骨关节炎进行干预，延缓疾病进展。