炮制是药材在应用前必需的加工过程。药物经不同方法炮制,会发生多种多样的变化,可使药物在性味、归经、趋向、毒性及功效等方面发生不同程度的改变。这种改变进而必然会影响药对的基本作用。例如,甘草生用泻火解毒力强,蜜炙甘草则益气和中力胜。因此,清热利湿药对“滑石-甘草”中甘草应用生者,而健脾益气药对“人参-甘草”中以蜜炙者为佳。否则会补之不足,或泻之无力,达不到最佳的疗效。又如地黄,生地黄长于清,能清热凉血;熟地黄专于补,能补肾益阴。因此,凉血药对应选用生地黄,而补肾药对应选用熟地黄。再如药对“蒲黄-五灵脂”,若二药生用,则长于活血祛瘀止痛,用治经行腹痛而经量不多者;若二者炒用,则长于止血,用治月经量多伴小腹隐痛者。由此可见,同样的药物,因炮制不同,其功用将发生改变,临证时应正确选用,否则,“炮制不明,药性不确,则汤方无准,而病症不验也”。此外,临床上还有一些药物因炮制方法不同,而形成较为固定的配伍组对。例如,“生首乌-肉苁蓉”“制首乌-熟地黄”等。