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痛风在临床上被分为四个期，分别为无症状的高尿酸血症期、痛风性关节炎发作期、痛风发作间期、痛风石与慢性痛风性关节炎期。这四个时期的严重程度是层层递进的。
无症状的高尿酸血症期：高尿酸血症可能是痛风发作的前奏，在此时期患者除了血尿酸的指标升高外，并没有其他明显的不适，没有关节炎的发生，也不会看到明显的痛风石和泌尿系统结石。临床上患者多因为体检或者是其他疾病住院检查才发现自己有高尿酸血症，有些无症状的高尿酸血症可能一生都会存在，并没有什么大碍，而也有可能会转变成急性痛风性关节炎或肾结石。
急性痛风性关节炎期：表现为关节突然剧烈疼痛，患者通常会因为突如其来的剧痛在此时选择就医，这一时期由高尿酸血症发展而来，患者的血尿酸持续增高，导致急性痛风性关节炎突然发作。早期痛风较常侵犯单一关节，其中约有半数发生于单侧第一跖趾关节（即大脚趾根部），需要注意的是，首次发作并不一定是在大脚趾，其他脚趾、脚背、脚踝、脚跟、膝、腕、手指和肘等关节部位都有可能发作。这一时期的疼痛会在几天或数周内自动消失，关节可完全恢复正常，不遗留活动功能障碍。这一时期可能会一直存在，痛风也可以反复发作，特别是食用高嘌呤饮食后。实际上，在疼痛消失后，尿酸盐结晶并没有消失，关节会渐渐变得肿胀僵硬、屈伸不利。处于这个时期的患者一般还没有形成皮下痛风石，也没有明显的肾脏病变（如尿酸性肾病及肾结石），肾功能一般都在正常水平。
痛风发作间期：这一时期患者的症状消失，急性痛风性关节炎渐渐好转，疼痛减轻并逐渐消失，但一定要注意，这并不代表痛风已经痊愈，它仍有可能“死灰复燃”。发作间期的长短不等，可能会持续一两天至几周，甚至几年。如果此时再不注意合理安排生活，也不及时就医的话，痛风就会卷土重来。反反复复发作的关节炎症会造成关节的损伤，就像两方士兵反复在同一个地方打仗，那个地方便会“生灵涂炭”。随着关节炎症的频繁发作，关节就会出现不同程度的骨破坏与活动功能障碍，形成慢性痛风性关节炎。可能还会出现皮下痛风石，也可能造成尿酸性肾病及肾结石，在此时期肾功能可能正常，也可能有轻度减退。
痛风石与慢性痛风性关节炎期：这一时期患者已经出现了痛风石，痛风石会导致关节畸形，使关节功能障碍日益严重。皮下痛风石增多，体积增大，容易破溃，流出白色浓稠液体（即尿酸盐结晶）。除此之外，尿酸盐也会不断沉积到肾脏，形成泌尿系统的结石，如肾结石等，临床可能会出现浮肿、少尿、蛋白尿、夜尿增多、高血压、贫血等症状，这提示肾功能受到损害并且已经有了明显的减退。病情进一步发展，则可能出现不易逆转的肾衰竭而危及生命。
早期发现痛风最简单而有效的方法就是检测血尿酸浓度。
成年男性的血尿酸正常值为 3.5～ 7mg/dL（1mg/dL≈ 60μmol/L），成年女性绝经前为 2.5 ～ 6mg/dL，绝经后接近男性。在人体的生理条件下，血中至少 98%的尿酸以钠盐的形式存在，不分性别、年龄，血清中单钠尿酸盐的最大饱和量为 7mg/dL，超过此值即为高尿酸血症。
如果血尿酸浓度已经超标，那么就要注意控制饮食并改变生活习惯，记牢“管住嘴、迈开腿”的原则，积极预防高尿酸血症。最好定期检查血尿酸水平，这样可使痛风的早期发现率大大提高。
痛风在治疗上提倡早发现、早治疗。因此，及时发现痛风或者其危险因素至关重要，但有时由于种种原因，人们往往不能定期、按时去医院体检。所以生活中见到的痛风患者，绝大部分都是在病情非常严重的情况下才发现的，这对后期的治疗非常不利。因此，在生活中如果出现以下情况，应该想到痛风的可能性，及时到医院咨询医生，做血尿酸和其他相关的检查。
◎不明原因的关节疼痛，如足趾关节或手关节及其他关节有不明原因的红肿疼痛，未采取任何措施也能缓解，但是常常反复发作，其部位相对固定。如果疼痛的发作与进食高嘌呤饮食有关，那么应该及时到医院做相关的检查和治疗。
◎中年以上的男性，有高嘌呤饮食习惯，如喜欢吃红肉、海鲜，喜欢饮酒，尤其是啤酒，身体肥胖，不喜欢运动，同时出现关节疼痛不适等症状。
◎不明原因的泌尿系统结石，尤其是多发性肾结石或双侧肾结石。
◎有关节炎的疼痛病史，在关节周围皮下组织或耳郭周围出现结节。
◎关节炎急性发作，用痛风治疗药物秋水仙碱治疗效果显著，尤其是对消除关节肿痛疗效显著，这就是医学上说的“诊断性治疗”，此时应该想到这种关节炎是与痛风相关的关节炎。
◎皮下结节穿刺或结节自行破溃后见白色牙膏样的物质，应当高度怀疑痛风结节。
◎父母等直系亲属有痛风的病史。
肥胖、高血压、高脂血症、糖尿病、动脉硬化或冠心病的患者，60 岁以上的老年人，无论男女，无论是否肥胖，以及肥胖的中年男性及绝经后的女性都应该常规检查血尿酸，以明确有无高尿酸血症。