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急性痛风性关节炎是痛风最常见的首发症状，亦是痛风的最基本类型。患者发病急，表现为关节部位突然出现严重的疼痛、水肿、红肿和炎症，此后疼痛感慢慢减轻直至消失。本期可持续几天或几周不等。
发作期若不治疗，则不同患者的病程差异较大。轻度发作者可在数小时内缓解或仅持续 1～ 2天，严重者可持续数天或数周。如果置之不理，其后果是疼痛感越来越强，让人难以忍受。并且疼痛缓解后还会出现第二次、第三次的发作，发作的频率因人而异。如果关节再次出现红肿、发热，那么就预示着炎症又发作了。
如果不及时治疗，发作的间隔会渐渐缩短。不仅如此，关节本身也会受到损害，骨质会被腐蚀，导致关节变形影响功能，整个发病过程肾脏也会受损，严重者会发生肾结石甚至是肾衰竭，危及生命。
痛风性关节炎的缓解期又叫间歇期，是指两次痛风发作之间的时期，此时期患者可无任何症状。研究显示，血清中尿酸高于360μmol/L与痛风发作有显著相关性。将尿酸控制在 300μmol/L以下更有利于痛风石的溶解。大多数患者会在 6 个月到 2 年内出现第二次发作。1 年内出现第二次痛风发作者占 62%，间隔 1 ～ 2年者占 11%，间隔 5 ～ 10 年者占 4%，10 年以上无第二次痛风发作者占 7%。10 年以后的发作很少，如骤然发作，可累及多关节，严重程度更高，持续时间更长，缓解更慢，但仍可完全缓解。
缓解期诊断痛风性关节炎的困难度增加，但仍可通过X线表现判断出来。另外还可以通过关节液检查发现尿酸盐结晶，该项检查有助于痛风的诊断。12.5%～ 90%的痛风间歇期患者关节液可检测出尿酸盐结晶。这些结晶会在间歇期对关节造成损害。因此即使是在无症状的间歇期也不可不重视治疗，俗话说得好“冰冻三尺非一日之寒”，日积月累的损害不可小觑。
缓解期→发作期
中医治疗痛风的主要原则是发作期以清热利湿为主，缓解期以活血通络为主，并根据病情的进展，运用中医理论望、闻、问、切采集病史进行辨证论治，采用中药治疗、针灸理疗、食疗等中医药特色疗法，达到急则治标、缓则治本的目的。