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遗传基因是决定肤色的第一要素，日晒则是决定肤色的第二要素。不同人种的肤色是完全不一样的，这是由我们体内基因差异决定的。因此，即使黑色人种去寒冷的极地生活，他们的肤色也不会因为紫外线的减少而得到太大的改变。
皮肤的颜色，是由皮肤内部存在的色素和皮肤表面的光滑度共同决定的。
就像红、黄、蓝是颜料的三原色，皮肤内部的色素也可分为“四大原色”，它们分别是：褐色、黄色、红色、蓝色，它们在皮肤中的不同比例，造就了每个人不同的肤色。
1．褐色
也就是我们最熟悉、最讨厌的黑色素，它是影响我们皮肤颜色的主要因素，也是我们解决皮肤美白问题的关键。
黑色素的代谢是一个非常复杂的过程。它“出生”于表皮的基底层，在那里，黑色素细胞是一个多产能劳、寿命特长的“母亲”，在紫外线、化学品、激素等因素的刺激下，产生无数黑素小体。
为了让黑素小体更“厉害”，黑色素细胞会请酪氨酸酶当帮手，让黑素小体进化为黑色素，在皮肤表面“作威作福”，导致皮肤出现晒黑、长斑、色沉。
黑素小体、黑色素终其一生都在慢慢远离“母亲”的怀抱，从皮肤的里层（基底层）到达最外层，最终要么被降解、吞噬，要么随着角质细胞脱落（图1-7）。
2．黄色、红色、蓝色
黄色是外源性的胡萝卜素，来源于各类蔬菜、水果。大家常说的橘子、胡萝卜吃多了会变黄，其实就是因为摄入太多带黄色的胡萝卜素，导致皮肤被“染”上了黄色。
红色是氧合血红蛋白的颜色，蓝色是去氧血红蛋白的颜色，我们印象中的“气色好”，其实就是由于氧合血红蛋白的含量丰富，使皮肤显得更红润。
图1-7 黑色素的代谢过程
除了构成皮肤的四大原色，部分核苷酸、氨基酸、尿刊酸、卟啉等也会对皮肤的颜色有一定的影响。
3．皮肤表面的光滑度
很多人会有这样的体验，敷完补水面膜之后，会感觉自己的皮肤“变白了”，这并不是一种错觉，是因为皮肤角质层含水量增加后，皮肤表面更加饱满光滑，从而有规则的反射光线，形成明亮的光泽，因此确实会看起来变白了。
至于大家最关心的，为什么老了之后脸会变黄？其实跟皮肤中的胶原被氧化、角质层含水量下降等都有关。随着年龄的增长，我们的皮肤会看起来越来越黄。
虽然大家都对黑色素“恨之入骨”，但它其实是防止紫外线损伤我们皮肤的“保护伞”。黑色素一方面能散射掉紫外线，另一方面能将紫外线转化为光能，从而保护其他的皮肤组织不被伤害。
由于黑色素是皮肤的保护者，黑色素更少的浅肤色人群自然也更不“耐晒”，他们的皮肤更容易被晒伤，罹患皮肤癌的风险也更高，因此，“长得黑”并不一定是坏事，这意味着你的皮肤对阳光的防御能力更好。当然，这也意味着，我们努力地变白，其实也让我们抵御阳光伤害的能力变弱了，作为代价，我们应该更认真地进行防晒，“有多努力变白，就要多努力地防晒”。