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老年期最明显的特点就是生理上的变化，即老化。古往今来，由于无法接受人将老去，生命总有消逝之日，不少王侯将相、达官贵人因此追寻不老，结果往往不遂人意，反而英年早逝。那人为什么会变老？老化是怎样一个过程呢？
目前，从生物学角度看，用以解释老化现象的理论主要有基因程控理论和变速理论两大类，并发展出近十种理论学说（表2-2）。各种学说有各自对老化机制的解释。
表2-2 老化的生物学理论
资料来源：黛安娜·帕帕拉、萨莉·奥尔兹、露丝·费尔德曼：《发展心理学——从成年早期到老年期（第10版）》，李西营、冀巧玲等译，人民邮电出版社，2013。
目前，有很多学者在研究老化的生理原因，了解生命的规律，把握生命的节奏，让我们可以更好地生活。然而，亦有很多学者试图在这些理论的基础上寻找种种抗衰老的方法。市面上抗衰老的化妆品、营养品、保健品等遍地开花，这事实上是利用了人们对衰老和死亡的恐惧。这些抗老化治疗的基本假设都是老化就是一些部位出了问题，也就是说，老化是一种疾病；事实上，老化不是一种疾病，老化是生命的一部分。
1.老年人的身体特征改变
人类进入老年期，衰老随之而来，老年人常表现出一些典型的生理变化：头发变白变少，体毛变白变稀疏；脊柱椎骨凸起萎缩，身高变矮，甚至需要使用拐杖助行；全身皮肤变薄、缺乏弹性，皮肤上布满皱纹，皮肤变苍白，出现各种老年斑；随着脂肪和肌肉的萎缩，腿部静脉曲张变得更加普遍。
2.老年人的大脑改变
一般情况下，成人30岁之后大脑质量明显下降，速度先慢后快，到了90岁，大脑质量下降达10%，流向大脑的血流量和氧气减少。老年人的大脑体积变小，在正常情况下，健康老年人大脑的变化是适度的。与此同时，大多数老年人的脑血管硬化，血流阻力变大，致使脑的氧气和营养物质的利用率下降，从而使脑功能逐渐衰退，出现记忆力减退、健忘、失眠、情绪变化等神经系统症状，更有甚者会产生某些精神症状。
然而，有动物实验结果显示，适当的运动和健康的生活方式不但可以减缓大脑量的缩小，还可以减缓大脑质的变化。研究显示：有氧锻炼可以减缓脑组织的萎缩；食用抗氧化的食物并结合规律的身体活动和适度的心理刺激，大脑的老化可以降到最低甚至阻断。
这些研究结果显示，因大脑器质性改变引起的功能变化或者疾病是可以有效预防的，借助大脑自身的复原力来治愈像阿尔茨海默病等脑部疾病成为可能。
3.老年人的运动功能改变
老年人运动功能的改变是大脑老化的结果之一。随着大脑质量的减轻，老年人身体的协调性和认知活动也会受到影响，具体表现为大脑维持平衡的感受细胞的敏感性降低、大脑反应变慢和错误的深度知觉。加之老年人的肌肉萎缩，肌肉的力量、耐力变差，所以平衡感降低和反应时间延长，使得老年人看起来老态龙钟、步履蹒跚，跌倒和骨折成为老年人高发的意外。
研究者发现，虽然老年人大脑的老化规律差异很小，但是个体在感觉和运动功能上的差异随着年龄的增长而逐渐变大。每个人对大脑的开发利用方式不同。针对百岁老人的多项研究发现，学会科学用脑和健脑，可以延缓大脑功能的老化，减少大脑改变对运动功能的影响。
事实上，除了大脑的老化外，老年人的活动量减少和疾病因素也是老年人运动功能衰退的重要原因。国外针对60～90岁老年人的研究报道指出，经过8周到2年的举重训练、力量训练和耐力训练，可以提高参与者的肌肉力量、肌纤维大小和灵活性。频率适度、强度较低的有氧舞蹈和运动训练可以改善肌肉质量，同时促发大脑激活和协调肌肉活动的适应力。
研究证明，大部分的跌倒和骨折可以通过提高肌肉力量、平衡感和训练步伐速度来预防，如中国传统的太极拳、八段锦便对此有一定的效果。
4.老年人的眼睛与视力改变
老年人的眼睛变化最主要是晶状体弹力下降、睫状肌调节能力减退，出现老视（俗称“老花眼”）。老视是一种生理现象，老视的发生和发展与年龄直接相关，大多出现在45岁以后，本身眼睛无近视、远视的人，45岁时眼睛老视度数通常为100度，55岁提高到200度，60岁左右度数会增至250～300度，此后老视度数一般保持不变。老视的发生时间和严重程度还与其他因素有关，如全身健康状况、身高、阅读习惯、居家照明等。
此外，老年人更容易罹患白内障、老化相关性的黄斑退化、青光眼等视力损害疾病。视觉方面，老年人普遍表现为近距离视物模糊、深度知觉和颜色知觉的改变，使得日常阅读、缝纫、购物和烹饪活动出现困难。针对老年人的这些特点，在家居布置方面需注意，且对光线强度应严格控制，具体要求请参考第三章第一节。
5.老年人的听力改变
根据美国的研究报道，大约有47%的老年男性和30%的老年女性患有听力障碍。老年人由于遗传、全身营养情况、疾病及环境与噪声污染等影响不同，听力存在很大的个体差异，有些老年人80多岁还能听清楚很微弱的声响，而有些60多岁的老年人连门铃声也听不到。目前，老年人一般可以通过自我保健、改善营养状况等方法预防听力的恶化。如听力的丧失已经影响老年人的日常沟通交流，妨碍日常生活，影响家庭幸福甚至带来安全隐患，可以借助助听器、植入式电话扩音器等医疗设备，在一定程度上提高老年人的生活质量和幸福感。
以上的生理变化特点属于老年人的一般生理变化规律，但是因为个体差异很大，故没有相应症状表现的老年人无须对号入座。美国《时代》周刊曾做过针对百名健康百岁老人的生活方式的调查研究，最后总结出：每天规律的体育锻炼（如每天散步到出汗）、拥有充足的睡眠、每天晒太阳、烹饪食物尽量保持原汁原味、生活有所期有助于延年益寿。目前，得益于养老市场的快速发展以及人们对养生延寿的重视，老年人的健康水平和生活质量有所改善，衰老失能的情况已经有所延缓。