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“老年人”这个概念是相对而言的，它与人类的寿命（life span）密不可分。1950—1955年，人类的平均寿命是46.5岁。如今，根据WHO发布的2015年版《世界卫生统计》报告，全球人口的平均寿命为71岁，其中女性为73岁，男性为68岁。目前，中国人口的平均寿命，男性为74岁，女性为77岁。
1.老年人的年龄划分
我国一般将“老年人”定义为60岁以上的人，并将老年人分为低龄老年人、中龄老年人和高龄老年人三个阶段：60～69岁的为低龄老年人，70～79岁的为中龄老年人，80岁及80岁以上的为高龄老年人。
国际上，专门从事老化研究的社会学家将老年群体分为“初老人”“中老人”和“老老人”三类：初老人一般指年龄在65～74岁的老人，他们一般行为活跃、充满活力、精力充沛；中老人是指年龄在75～84岁的老人；老老人是指85岁及以上的老人，他们一般年老体弱，日常生活自理能力下降。
这样的划分方法能提醒我们要认识到老年人发展的基本规律，以便了解不同年龄阶段老年人的健康状况、自理能力、社会参与度、心理需要等的特点，提供更具针对性的照护。
2.老年人的功能划分
以年龄为依据的划分方法存在不足之处，它没有考虑到个体功能上的差异。忽略个体的差异性，容易让社会对老年人产生刻板印象，这表现为年龄歧视；同时，老年人对自己的身体功能也会产生刻板印象，主观认为年纪大了就应该老态龙钟，各种功能减退甚至消失。
因此，有老年学学者提出“功能年龄”（functional age）的概念。功能年龄指个体与相同生理年龄的人相比，在自然和社会环境中发挥的功能，并将老年人分为初老人和中老人。其中，初老人形容身体健康、行为活跃的大多数老年人，中老人形容身体衰弱的少数老年人，而不管他们实际的生理年龄。
1.什么是生命周期
我们知道动物的寿命有长有短，如海龟有上百年的寿命，蝴蝶的寿命有一个月左右，而蜉蝣的寿命却仅有一天。无论寿命长短，动物都有自己的生命周期，都会经历出生、生长发育、繁殖、死亡四个阶段。人类个体也有自己的生命周期。
所谓生命周期，即人类个体从出生、成长、成熟、衰老直到死亡的全部生命过程，又称生命过程或人的发展阶段。人的生命产生于男女结合的受精卵，人的生命周期始于出生后的婴儿期，经历了幼儿期、儿童期、青春期三个生长发育阶段后，进入成熟的中年期，并最终经由老年期走向衰老死亡。
2.人的生命周期特点
人类的生命周期是循环往复、世代更替的过程，具有阶段性和相对完整性；而个人的生命周期却是有起点，有终点，单向发展，不可逆的过程。
人的一生需要依次经历出生、成长、成熟，然后衰老、死亡的全过程，社会中仅有极少部分的人由于意外、战争或者疾病等原因夭折/早亡而没有完成生命周期。
在这个完整的生命周期中，人经历生理的变化，从幼小到强壮，再从强壮到衰弱；经历心理的发展，从幼稚到成熟，再到睿智；与此同时，还逐渐成为社会人，个人在社会中的各种关系从简单单纯到错综复杂，然后回归真挚，个人的权力、义务、角色、能力、知识等都会发生变化。可见，处于不同发展时期的个体是有其生理、心理和社会特点的，正如不能用成人的眼光看待小孩子一样，我们也不能忽略老年人所特有的生理、心理和社会方面的发展规律。
变化是不变的规律，若能抓住生命周期的发展规律，从过去到现在动态地看待个人的未来，从自然环境、社会、家庭中用联系的观点去理解个人行为，便可以看清楚一个复杂个体的本质，从“身、心、社、灵”四个层面整体地了解和接纳一个人。
3.人的生命周期的阶段性及其发展任务理论
（1）传统发展理论。
传统发展理论，以身体和社会变化为标记，将人的一生大致划分为五个阶段：第一阶段是婴儿期（0～1岁），始于出生；第二阶段是幼儿期（2～6岁），始于儿童能独立行走和进行口头交际；第三阶段是青少年期，包括学龄初期（7～11岁）、少年期（12～15岁）和青年期（16～20岁）；第四阶段是成年期，它是生命周期中的主体部分，始于身高停止增长和独立性增强，包括成年早期（21～25岁）、成年中期（26～40岁）、成年晚期（41～60岁）；第五阶段是老年期（61岁及以上），始于生理和心理活动的衰退。人的生命周期的阶段性见图2-1。
图2-1 生命周期
（2）毕生发展观。
根据毕生发展观，个人的发展应该综合考虑个人、家庭和社会文化环境等的影响，涵盖个体的生物基础、认知过程、情绪与社会性发展等不同发展领域。毕生发展理论认为人的生命周期始于精卵结合，结束于死亡，具体发展阶段的划分及发展特点与任务见表2-1。
表2-1 毕生发展理论中人的发展阶段及其阶段任务
资料来源：罗伯特·费尔德曼：《发展心理学——人的毕生发展（第6版）》，苏彦捷、邹丹等译，世界图书出版公司，2013。