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和西医肾脏的概念不同，中医所说的“肾”并不是一个有形的器官，而是一个功能性的概念。中医认为，肾是先天之本，是人体健康的根本，是五脏六腑的根基。肾气主宰人的生长发育，主管全身的水液代谢，控制骨髓、脑髓的生长。其功能涉及西医学范畴的内分泌、免疫、泌尿、生殖、呼吸、血液、神经、运动等多个系统。
所以它们是两个不同的概念，一个是西医解剖学上的一个身体器官，一个是中医的功能性的概念。
肾虚是一个中医证候，不是一个简单的症状，也不是某个疾病的名称。肾虚是肾精亏虚，肾阴、肾阳不足等原因导致的，可能表现为腰酸背痛、四肢畏冷、头晕眼花、耳鸣眩晕、夜尿频多、性生活质量下降等诸多症状。肾虚不是一种具体的疾病诊断，有些患者临床上只表现为一种亚健康的状态。
肾虚的最终诊断需要在有临床经验的专业中医师进行细致认真的综合分析后，才能得出准确的判断。
肾虚是中医的概念，而肾病是西医学的概念。肾病是指肾炎、肾结石、肾肿瘤、肾衰竭等西医学概念上的疾病。这些疾病都是肾脏发生了器质性或功能性改变，导致尿液的质和量发生异常或是血液当中的代谢产物排泄发生异常，如血尿、蛋白尿、血肌酐偏高等；甚至是肾脏形态结构发生了改变，如肾脏萎缩、肾结石等。
因此，肾虚和肾病不能画等号，两者是不同的概念，但又可能交叉并存。比如肾病患者有可能同时具有肾虚的证候。
