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以秦岭-大别山为界，中国东部较为低平的陆地又分为两大部分，北部是华北克拉通，南部是扬子克拉通，也叫华南克拉通。秦岭-大别山造山带就是这两个克拉通相撞的衔接部分。扬子克拉通的西边界在龙门山断裂带，这里地震频发。再往西看，就是4000多米高的青藏高原。
目前，在地形地貌上，华南是整体一块。仔细看，会发现，华南的地貌起伏很大。在东南部地区，有大量的火成岩和褶皱带分布，叫作华南褶皱带。自20世纪80年代以来，地质学家提出了好几种模型来解释华南地貌的成因。
其实，华南地貌还可进一步分为东南与西北两部分。这两部分不仅地形地貌差别巨大，而且岩石性质和演化历史也不同。东部到处是火成岩，而西部火成岩分布较少，地形上存在着大片相对平坦的区域，尤其是四川盆地，一大片平原，四周被高山环绕，显得格外突兀。这说明，华南地貌也不是铁板一块，东南和西北这两部分原来并不是一家人，早期并不在一起。
扬子克拉通到底经历了怎样的地质过程，才造就了这么奇特的地形分布？
我们把西北这片陆块叫作“扬子地块”，东南这片陆块叫作“华夏地块”。扬子地块与华夏地块目前已经碰撞在一起，显而易见，在地质历史早期，这两个地块应该是近邻，也就是应该同属一个构造域，在后期演化过程中，慢慢靠到了一起。
这里有两个首先要考虑的科学问题：扬子地块和华夏地块是什么时候拼接在一起的？二者拼接的具体位置在什么地方？
既然是拼接在一起的，那么它们之间必定会存在一条带状的碰撞区域。要想找到这样一条碰撞带，最好的方式还是要到野外采集华南各地的岩石，尤其是火成岩，测量这些岩石的地质年龄，分析它们的分布规律。
在识别出明显的地质特征前，地质学家需要做大量的野外工作。
地质学家在华南中部发现了一条北东东向的条带，叫作“江南造山带”。它长约1500千米，宽约200千米，火成岩的年龄在距今10亿~8亿年之间，在地质上这属于新元古代。距今5.4亿年之后，就是我们所称的寒武纪，所以新元古代属于“前寒武纪”。
在地形图上，我们很容易就能找到这条江南造山带的西边界。从绍兴出发，经由衢州、上饶、鹰潭、萍乡，然后到桂林一线，是一条重要铁路干线。这条铁路干线刚好修在崇山峻岭间的低洼处，它的东南面就是华夏地块，西北外侧就是大约200千米宽的江南造山带。
江南造山带的东南边界在哪里呢？
大致从凯里出发，经由张家界、九江至黄山一线。
在江南造山带内分布着很多山脉，然而这些山脉并不全是由发生在距今10亿~8亿年的造山运动形成的。事实上，早期碰撞出来的山尽管可能隆升很高，但是长期的风化剥蚀作用已将它们夷平了。不过，我们还是能通过其统一的年龄分布，区分出这条造山带的大致轮廓。
这一区域内的很多山脉，是后期其他地质运动造成的。比如黄山，它的形成年龄要年轻得多，其主体岩石是在燕山期（主要在侏罗纪到早白垩世）的花岗岩。再比如张家界，它本身就在江南造山带西边缘，它的山峰不是由花岗岩出露地表形成的。事实上，从张家界往西到四川盆地之间出露的地层都非常年轻，属于沉积岩。在泥盆纪，这一地区都曾是海洋，尤其在张家界地区，接受了大量海洋沉积物，形成了非常厚的石英砂岩。在三叠纪，又沉积了石灰岩。后期由于地壳挤压、地层隆起、地质风化等漫长的地质作用，形成了张家界独具风格的奇绝地形地貌。
砂岩主要由石英组成。单个石英颗粒的化学性质非常稳定，但是它们组成的砂岩却很不稳定，容易被风化、遭流水侵蚀，以及在重力作用下发生崩塌，形成高大的石柱林。此外，出露的三叠纪石灰岩还会形成喀斯特地貌。石灰岩被酸性［水中含有二氧化碳（CO 2 ），因此呈弱酸性］的流水侵蚀后会发生溶蚀作用。张家界天门山有一个世界海拔最高的天然穿山溶洞，叫天门洞，在三国时期才形成，距今才2000多年的历史。天门洞南北对穿，门高131.5米，宽57米，深60米。
我们把思路回收一下，再看看江南的整体。经过距今10亿~8亿年间的构造碰撞，华南地块和华夏地块终于拼接成为一块完整的大陆，我们称之为“扬子克拉通”。此时，在扬子克拉通东南部，也就是原来的华夏地块上面，还没有形成武夷山、罗霄山等山脉。在漫长的地质过程中，我们需要耐心地等待，一直等到太平洋板块从东面开始俯冲。
根据地质学家的研究，在早二叠世时，整个华南还处于一片浅海之中。这里生活着丰富的浅海生物，生物死亡后，其壳体［碳酸钙（CaCO 3 ）］大量沉积，形成碳酸盐岩。
时光荏苒，到了中二叠世，古太平洋终于开始从东面俯冲了。福建等沿海地区首先开始隆起。随着太平洋板块逐渐向西北俯冲到华南内陆，华南东部地区隆起，出露于海面，陆地变得越来越广阔。经过演化，到了早侏罗世，只剩下四川地区还是广阔的盆地，形成大量沉积。
1.9亿年前是个值得记住的时期。由于古太平洋板块向华南内陆过于延伸，其性质变得不稳定。距今约1.9亿年前，古太平洋板块俯冲下去的部分在东经115°左右、北纬25°左右发生断离，并在该区形成局部的花岗岩。
古太平洋板块断离后，其运动由向西北俯冲模式变为向东南后撤模式。在古太平洋板块后撤过程中，不断有新的花岗岩形成，呈条带状分布，方向与海岸线大致平行。通过上面分析可知，这些花岗岩的年龄从内陆向海岸变得越来越年轻。
到了白垩纪，其后期霸王龙主宰地球，古太平洋板块终于后退至中国沿海，在山东、福建及广东地区发育大量的火成岩。当花岗岩上面覆盖的地层被侵蚀后，花岗岩体出露地表，就形成了以花岗岩为主的山体，比如山东泰山、安徽黄山和九华山、湖南衡山等等。这些著名的景点，都是在古太平洋板块向东后撤过程中留下的痕迹。
经历过千锤百炼的景色，展现出来的都是奇峻壮美。
所谓花岗岩，就是以石英和长石为主的侵入岩石。它黏度比较大，无法轻易喷出地表。因此，这类侵入岩冷却后，在地下深处形成一大块花岗岩体。后期随着地表沉积物的风化剥蚀，以及构造运动的抬升，这些曾深埋地下的花岗岩体慢慢出露地表，高的成山，低矮的则成为岩体。
花岗岩性质并不稳定，露出地表后就会被风化。整块的花岗岩体首先发生分解，分解后的花岗岩再经风化，从而变得更加圆滑，像块孤立的大石蛋，这就是球形风化。海边的花岗岩，还会受到海浪的不断侵蚀，从而形成各种迎风而响的小洞。
鼓浪屿的日光岩就是这样一块典型的花岗岩体，如冰山一角，人们看到的只是露出地面的一小部分，地下还有很大一部分。日光岩表面几乎寸草不生，可看到流水作用形成的一道道垂直的小沟痕。因为含有石英和长石成分，花岗岩颜色偏淡。如果是黑色的山体，它八成是基性岩。岩石中的铁成分被氧化，形成三价铁化合物，于是在岩石表面可以看到一些红褐色的条纹或者斑点，但这不是岩石的原生颜色。
可见，距今1.9亿年时，古太平洋板块俯冲已成为强弩之末。如果它继续向前俯冲，四川盆地也会被强烈改造，可能形成与华南类似的地形，到处分布着花岗岩，而不是现在的沉积岩。也正因如此，在四川盆地还保留着没有被构造运动完全破坏的油气藏，而江南地区就基本失去了油气藏的保存条件。由于大量的火成岩发育，金属矿床在华南地区成为重要的地质资源。