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1431 年，即明宣德六年，一出关于刘希必亦即刘文龙的南戏来到潮州，该剧的剧本是潮州目前发现的最早戏曲活动的物证。因为有一位叫廖仲的戏曲演艺者枕着心爱的剧本下葬，才有 1975 年剧本重见天日对潮剧历史的揭秘。剧本名为《刘希必金钗记》，在潮安凤塘西山溪明墓中出土（图 1-1）。戏文第四出左边有“宣德六年六月十九日”字样一行，卷末有“宣德七年在胜寺梨园置立”字样一行。
宣德至万历年间，共有明本潮州戏文五种存世。
《刘希必金钗记》可以说是南戏流传方式的第一个层次。虽然戏文中出现个别客家方言和潮州方言或音韵，但本子仍保留中原音韵，曲牌和曲词也基本是原貌。
从揭阳出土的手抄本《蔡伯喈》（即《琵琶记》）比《刘希必金钗记》晚了一百年，而剧本的体制仍是分出，曲牌体，用中州音韵（图1-2）。其特点则在于运用的潮州方言多了，反映潮州的民俗多了。《蔡伯喈》是南戏如何在地方移植而未完全地方化的实物标本。这是南戏流传方式的第二个层次。
图 1-1 明宣德写本《刘希必金钗记》首页书影
图 1-2 出土明嘉靖写本《蔡伯皆（喈）》书影
《荔镜记》与出土抄本《蔡伯喈》同属嘉靖年间，但《蔡伯喈》是宋元南戏的传本，而《荔镜记》则是南戏有别于剧目移植的新品种（图1-3）。它表现为剧目内容的地方化，声腔成为地方化后的潮泉调（即潮腔及泉腔可以通用的体制）。是南戏流传方式的第三层次，即以南戏的基本规范生发为地方新创的声腔。
图 1-3 明嘉靖刻本《荔镜记》首页书影
《重补摘锦潮调金花女大全》则反映了南戏流传方式的第四个层次，把南戏的剧目全面地方化，而且形成了小范围的新声。
《重补摘锦潮调金花女大全》的刻本上栏还有一个戏《苏六娘》的片段，从事件、曲牌及曲词上反映南戏体系的地方戏潮调的完整长成（图1-4、图 1-5）。这是南戏流传方式的第五个层次。
图 1-4 明万历刻本《重补摘锦潮调金花女大全》首页书影（上栏为《苏六娘》书影）
图 1-5 明万历刻本《苏六娘》书影
上述剧目，展示早期潮剧“加方言口白—官潮杂陈—唱潮腔”的演变过程。从这五个本子五个层次，可见南戏从原型到各种声腔的过渡，从而成长为各种南戏体系的地方剧种的全过程。
潮剧班均供奉戏神田元帅。潮州市区有田元帅庙，坐落于潮州市西平路与开元路交界处，坐西向东。此庙在 20 世纪 50 年代因开拓马路被拆毁，今不存。
金身田元帅塑像，头戴纱帽，帽翅作两手掌状，十指合拢，嘴角刻有蟹形涎迹（图 1-6）。传说田元帅系唐明皇梨园乐师，掌管翰林院梨园子弟。其母苏小姐，于郊游中偶含稻穗而怀孕，因未婚聘，婴儿出世后被弃田野，时有田蟹在其嘴角以唾沫让其吮吸而得活，遂姓田。传说他在翰林院掌管梨园子弟时，有一次伏案午睡，被唐明皇见到，唐明皇把他的头扶正，并为他揩去涎迹，故此，后世供奉的神像有一双御手和蟹形涎迹。
图1-6 潮剧戏神田元帅
历来各种戏班崇祀的戏神形形色色，京剧祀老郎神，粤剧祀华光大帝，南戏剧种供奉的戏神最普遍的是田元帅，除潮剧外，弋阳腔、青阳腔的剧种，以及福建的莆仙戏、高甲戏、梨园戏、四平戏、竹马戏、泉州木偶戏，均祀田元帅。